– Я не убью тебя, а буду есть, – мерзко проворчал монстр. – Мучительно долго ты будешь гнить в моем чреве.

Один за одним Крол вынул кинжалы из тела воителя, обхватил пальцами за обшитый броней ворот и ударил в стену так, что каменная кладка промялась и местами осыпалась. Другую ладонь отступника объяло черно-фиолетовое пламя похищающего силы заклятия. Он положил ее воителю на голову и стал давить. Один из когтей монстра вонзился Энэю в набухший кровью рубец на месте потерянного глаза. Страшный и дикий крик Энэя разразился в темном подземелье. Суровые лики каменных воинов с бессильным гневом наблюдали за жестокой расправой над воителем Света. Голова Крола с мокрым чавканьем раскрылась. Выталкивая обвитый омерзительными сосудами мозг и густую, коричневую жижу, из него выбралось наружу то же мерзостное существо, которое поедало людей прошлой ночью. Разрывая отступнику шею, оно вытащило из его тела две заостренные клешни, несколько щупалец и стало ими затягивать воителя в глотку.

Смердело внутри твари хуже, чем из пасти князя Тьмы. Энэй все глубже проваливался вниз по ребристому горлу существа. Он помнил, как кожа и мясо слезали с несчастных людей, оказавшихся у монстра в желудке. Воитель потянулся за взрывателем и хотел подорвать тварь изнутри, но, провалившись ниже в утробу монстра, заметил утраченный револьстрел. Оружие застряло среди внутренних складок и успело обрасти тонким слоем плоти и паутиной вен. Воитель ухватился за рукоять «Возмездия», она плотно легла в руке. Выдрал оружие из мяса и направил вверх. Кусочки плоти и кровавая слизь стекали по искусно инкрустированному стволу с черепами. Из желудочной кислоты вырвался ворох дребезжащих щупалец, обвился воителю вокруг головы и потянул вниз, но Энэй уже выстрелил. Усиленный заряд энергии вырвался в сторону головы отвратительного существа, изнутри прожег зловонную плоть, вонзился в мозг и разорвал в кровавые ошметки…

Прислонившись спиной к стене, воитель сидел неподалеку от могучего тела Крола и уцелевшим глазом наблюдал, как из доспеха монстра пытается выбраться какой-то организм. Активированный меч лежал на ногах. Энэй положил на плавно пульсирующий Светом клинок ладонь. В другой руке воитель держал револьстрел. Выбравшись из чудовища, Энэй упал и, отползая в сторону, несколько раз выстрелил в нечто, выросшее из головы заклинателя. Заряды оторвали существу конечности, разворотили на две части. Но среди них что-то продолжало шевелиться. Абсолютно гнусное, мерзейшее существо показалось из-под смердящей требухи внутренностей. Обтянутое плотным, слизким коконом, оно конвульсивно ерзало из стороны в сторону, будто задыхаясь в нем.

Израненный воитель тяжело поднялся. Осторожно подошел ближе. Тело создания, заключенное в испещренный тонкими венами кокон, ниже живота срослось с плотью убитого монстра. Внутри кокона на безобразной, неправильной формы голове Энэй разглядел лицо. Один глаз сместился на висок и уродливым образом смешался с раковиной уха. Второй глаз находился выше привычного места и словно растекся бесформенным, мокрым пятном. На месте рта под плотным слоем сероватой кожи что-то шевелилось, будто существо хотело говорить. Кончиком меча Энэй разрезал кокон. Он лопнул и выпустил резко пахнущую слизь. Разрывая порез гниющими культями рук, существо выбралось через разрез и омерзительным глазом на голове уставилось на воителя. Энэй осторожно потянулся кончиком меча к лицу существа и разрезал кожу, сковавшую рот.

– Крол, – сказал воитель, без всякой жалости наблюдая за муками отступника.

– Кто мы, Энэй? Для чего здесь? – прохрипело существо.

– Ты впустил князя Тьмы той ночью.

– В тебе есть сила, которую никому из нас испытать не дано…

– Что князь делает в городе? Как он остается невидимым? – продолжил допрос Энэй.

Мерзко извиваясь, гнусная тварь зашлась мокрым кашлем, выталкивая изо рта кишащую червями слизь:

– Возможно, это объединяет тебя с Отцом. Ни Граница, ни скрижали Первых Хранителей, а ты – живое доказательство Его существования… Значит, Он действительно восседает среди звезд и наблюдает за нами. Он не бросил нас… Не бросил тебя. Ты уже умирал, но он наделил тебя новой жизнью, потому что ты другой, Энэй…

– Отвечай мне! – закричал воитель и направил на существо револьстрел.

– Лишь ради этого стоить жить, воитель. Великая сила… Не расставайся с ней. Ни за что не расставайся. Она – твое спасение…

Жалкое создание болезненно выгнулось и испустило дух. Совершенно опустошенный, Энэй какое-то время стоял и смотрел на безобразного мертвеца. Под ним расползалась черная лужа крови.

«Вельзаир не солгал, – думал воитель. – В ту ночь червь Злаасши разродился князем Тьмы. По какому-то странному стечению обстоятельств я оказался поблизости, но Крол там был не случайно. Он все знал и сообщил обо мне Иериону. Владыка выпустил демонуоргов из темницы и отправил убить меня».

Истерзанный организм вновь перестраивался от поддержания режима ведения боя к регенерации повреждений тела; разблокировал функции, отвечающие за восприятие боли; прекратил выработку кислот, способствующих повышению рефлексов, скорости и силы. Энэй почувствовал, насколько слаб. Лишь механизмы доспеха удерживали его на ногах. Воитель закрепил револьстрел и меч на броне, посмотрел в сторону портала – он закрылся. Будто и не было ничего. Колонны, похожие на обелиски павшим воинам, в серебряном свете проводника еще больше придавали храму сходства с покинутым склепом. Энэй подошел к Натаниэлю. Обезображенный мальчик лежал на прежнем месте и черными дырами на лице смотрел в холодный мрак.

«Знал ли послушник о планах владыки? – подумал Энэй. – Устав предполагает добивать тех, кому уже не помочь. Лучше избавить мальчишку от страданий».

Воитель склонился над малышом, взял на руки и положил возле издохшего Крола. Опустился между ними на колени, деактивировал меч в кинжал, перевернул тело Крола на спину и вспорол грудную клетку. Среди костей и кишащих червями внутренностей воитель отыскал еще горячее сердце. Прежде Энэю не доводилось проводить ритуал «Возращения силы», но он входил в перечень умений, обязательных для овладения каждым служителем Ордена.

Воитель начал читать заклятие. Грубые, непроизносимые слова варгланора сорвались с окровавленных губ. Одной рукой Энэй сжал остывающее сердце мертвеца, другую положил мальчику на лицо, чтобы Натаниэль мог вдохнуть силу Создателя, еще не ушедшую из тела Крола. Заклятие начало действовать. Энэй ощущал, как остатки энергии Света сквозь его тело переходят от Крола к послушнику. Под гневным взором каменных воинов слова заклятия разносились во мраке храма и вскоре слились с торжествующим воем ветра, ворвавшимся на ритуал с усеянных трупами Костяных равнин. Голос воителя жутким песнопением разразился в подземелье, снова и снова требуя мертвеца отдать последние силы. Глаза Энэя изменили цвет. Ничто не отличало их от голодных черных дыр, пожирающих целые миры. Огромное тело заклинателя Крола