— За такое, между прочим, схлопотать по морде можно! Долго думал?

— Ты что? — спросил Николка удивленно и придвинул карточку к себе. — Красивая.

Катрич взял у него фото и тряхнул им.

— Ты ее знаешь? — спросил он Андрея.

— Дурацкий вопрос.

— Так кто она?

— Ладно прикидываться. Это Наташа Кострова.

— Ты это в паспорте вычитал?

Он вынул из кармана краснокожую книжку и бросил на стол, тут же ее подхватил Николка. Раскрыл. Вслух прочитал запись:

— «Нателла Сергеевна Мкртычан». — Усмехнулся. Протянул документ брату: — Артем-то прав.

— Не может быть!

Андрей сам пролистал паспорт и зло швырнул его на стол. Повернулся к Катричу.

— Что все это значит? Ты можешь объяснить?

— А то, мой друг, что ты все время со мной темнил. Будь по-иному, не сидел бы в той куче дерьма, в которую тебя раз за разом сажали.

— Но...

— Вот именно «но»! Это Тата первой узнала, что ты посетил Ивана Кострова в госпитале и тот дал тебе наводку на своего брата Михаила, ее приемного отца. Она знала, когда ты должен был прийти к нему, и ваша встреча совсем не была случайной.

— Но Михаил Васильевич…

— Он брат матери Таты. Он ее вырастил. Через него она знала все, что происходит, в арсенале...

— Почему же она Мкртычан?

— Вышла замуж за армянина.

— Он жив?

— Нет, его убили в разборке конкуренты. А его дело на себя взяла Тата.

— Какое?

— Поначалу это была торговля антиквариатом. Чем окончилось — ты знаешь.

— Как же она пошла на это?

— Ты о том, как она, кандидат наук, искусствовед, решилась сдать тебя, такого красивого и умного, своим костоломам? Тогда все очень просто. Миллион долларов или жизнь смазливого офицера не серьезная альтернатива. Умная женщина выберет первое. Я понимаю, уязвлено твое мужское самолюбие: как же так, меня, такого видного, смелого, ну и еще какие там достоинства ты за собой числишь, употребили в постели и выкинули псам на растерзание. Если точнее, приказали извести напрочь, чтобы ни корня, ни семени не осталось.

— Хватит, — зло огрызнулся Андрей.

— Тогда не спрашивай. Я ведь как на духу...

— Продолжайте, Артем, — попросил Николка. — Братцу обидно, но проглотить эту гадость надо.

— Я не о себе, — уже более спокойно сказал Андрей, — а о том, как она влезла в эту мерзость сама?

— Крайне банально, Андрюша. Представьте, в стране, где мальчик, еще не умеющий читать, верит: «у меня будет во-о-от такой миллион», живет молодая, умная женщина. Работник музея. Большие амбиции и ничтожные возможности. У «Интуриста» любая труженица нижнего этажа зарабатывает за вечер две-три сотни долларов, а она, красивая, образованная, способная, живет на мизерный оклад, который, ко всему, выплачивают нерегулярно. И вдруг в музее появляется восточный принц. Господин Мкртычан. Черноусый красавец с бумажником, который трещит от денег. Букет роз — к ногам. Вечером ресторан. И все для того, чтобы искусствовед подписала бумажку, удостоверяющую, будто вывозимые за границу иконы художественной ценности не имеют... С помощью Таты за границу ушло немало уникальных вещей. Теперь они украшают коллекции за океаном. Затем черноусый красавец предлагает ей руку и сердце. Состоялся брак. В одной из разборок Мкртычана убили. Его дело на себя взяла Тата. Она сумела убрать всех, кто был причастен к смерти мужа. Потом дело с оружием. На пути твой отец. Ее собственные дяди. Наконец, ты сам, молодой, красивый, но глупо принципиальный, не способный продавать и продаваться. Это ведь она предложила тебе через Золотцева компенсацию за отца. Поторговался бы и взял. А ты встал в позу. Тогда она решила отдать тебя Акопу—Траншее. Я тебе не говорил, но с гранатометом на шоссе нас ждали от ее имени...

Андрей слушал с каменным лицом, и только желваки нервно двигались у широких скул.

— Когда ты стал догадываться?

— В тот момент, когда узнал, что тебя повязали в ее доме: никто ведь не знал, что она пригласила тебя к себе. Тем более произошло это вечером. Могло быть что угодно, но прослушивать телефоны наша мафия еще ростом не вышла. Если бы я знал имя твоей избранницы, задачу решить не составило бы труда. А вот ты темнил, пряча свою любовь. Хорошо, что потерял голову только в переносном смысле.

— Никак не пойму, — сказал Николка задумчиво, — женщина — и такие дела. Как? Почему?

— Может быть, потому, что на изготовление мужчины бог потратил банальную глину, грязь, а на женщину пошел благородный материал — ребро Адама. Потому она и более высокоорганизованна, чем мы с тобой. Это я заметил давно. Зато если такое совершенство природы сбивается с катушек, то уже безвозвратно. Мужика еще можно одолеть и свернуть на путь истинный. Бабу — нет. Коли она запивает или начинает колоться — это неизлечимо. Если становится во главе банды — более жестокого и хитрого атамана трудно найти...

Начальник областного управления внутренних дел полковник Сазонов сидел за рабочим столом, устало полуприкрыв глаза. На нездоровом, землистого цвета, лице лежала печать неимоверного утомления. События последних месяцев, а может быть, даже лет закрутили сотрудников милиции в таком крутом водовороте, что порой было неясно — машут люди руками из желания не утонуть или просто пытаются своим барахтаньем остановить бешеное кружение растущей преступности. Все чаще Сазонов с панической остротой ощущал свою беспомощность, и у него возникало не раз желание подать рапорт на

увольнение. Однако решительного шага он не делал. Удерживали от этого остатки благоразумия и трезвого расчета. До возрастной отметки, дававшей право на приличную пенсию, оставалось шесть месяцев, и их надо было протянуть во что бы то ни стало.

Прибавляло терпения обещание начальства в ближайшее время увеличить жалованье. Ежу понятно, что уходить в отставку лучше с высокого оклада, нежели с малого. Хотя, если подумать, что такое по нынешним меркам высокий оклад? Тысяча, две или пять? Ответить на подобный вопрос можно было, лишь заглянув в завтрашний день, а кто на такое ясновидение способен, коли рубль оказался в свободном падении и летит, летит, все еще не достигнув дна?

Добивало Сазонова и то, что такие же, как и он сам, замордованные обстоятельствами начальники постоянно звонили ему из столицы, то требуя невозможного, то наставляя в очевидном, то угрожая тем, чего боялись сами. Вот и сейчас генерал Уваров, московский куратор области, встревоженный сводками последних дней, давил на Сазонова весом своей должности и угроз:

— Почему у тебя вверх поперли убийства? Ты понимаешь, Василий Васильевич, что министр несколько раз спрашивал: «Может, старику Сазонову не по плечу его ноша?»

Сазонов