Выбор

Полевой воробей проскользнул в зарешеченное окно и сел на пол. Сияние перед рассветом отбрасывало бледный квадрат на выметанную грязь. На краю маленькой комнаты лежала фигура, свернувшись калачиком на соломенной циновке. Сбросив форму Воробья, Гемена подкралась к Николе и коснулась ее плеча.

Никола проснулась резко; ее крик был заглушен рукой Гемены. Узнавание и радость наполнили лицо Николы. Она села и заключила Гемену в теплые объятия.

— Ты нашла меня, — прошептала она.

— Извини, что так долго. Я была уверена, что они убили тебя, — Гемена дотронулась до исчезающего синяка на лице Николы.

— Это было из-за драки, которую я устроила в начале, — Никола сумела улыбнуться. — Но с тех пор они не обращались со мной плохо. Что случилось, Гемена? Какие новости ты принесла?

— Рёнфин сдался, — с горечью сказал Гемена. — Тэсара капитулировала еще до того, как они встретились в бою. Она отказалась от притязаний Элиасары и забрала свою жеманную дочь обратно на промокшие равнины, породившие их обоих.

— Во имя богов, — пробормотала Никола. — Между ними не пролилась кровь?

— Нет капли. Жалкие.

— Это замечательно.

— Вставай, — Гемена помогла Николе подняться на ноги. — Я вытащу тебя отсюда.

— Куда мы пойдем?

— В Королевский город, чтобы положить этому конец раз и навсегда.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты понимаешь, о чем я.

Никола напряглась и отстранилась. Они смотрели друг другу в глаза долгое мгновение.

Потом Никола тихо сказала:

— Я — не убийца детей.

— Ты была вполне готова позволить Рёнфину убить этих бастардов за тебя.

— Это было другое. По крайней мере, я так думала в то время.

— Боги, Никола! Мы должны это сделать. Теперь нет другого выбора. Эоган и Бриана должны умереть до того, как их магия созреет и станет слишком поздно.

— Нет.

Слово ударило Гемену, как пощечина.

— Я сделала свой выбор, — продолжила Никола. — Я складываю оружие и отпускаю Высшую Магию. Я отправлюсь с Мариэль в Моэн, где мы начнем новый Экелар. Там я посвящу свои навыки и знания обучению и исцелению.

— Ты? — Гемена фыркнула. — Целитель?

— Я сделала свой выбор.

— Не смей идти по пути труса.

— Не смей называть меня трусливой.

— Никола, я не могу сделать это без тебя!

— Тогда не делай этого вообще.

— Проклятье! У нас есть призвание. Мы поклялись. Ты бы бросила вызов воле богов?

— Что мы знаем о воле богов? — парировала Никола. — Я не слышу их голосов. Я не могу утверждать, что понимаю их слова по ветру и звездам. Я могу выбрать только то, что правильно в моем сердце.

— Не так давно твое сердце подсказывало тебе, что Принц-Маг должен умереть.

— Я верила, что Элиасару нужно вернуть матери, и была готова следовать этому поступку, куда бы он ни вел. Разве ты не видишь, Гемена? В тот момент, когда мы доставили Элиасару Рёнфину, Боги забрали эту войну из наших рук. Судьба наших королевств была дана не нам, а Тэсаре и Эолин. И они сделали свой выбор. Теперь это сделано. Все кончено, Гемена. Мы в мире.

В ярости Гемена отвернулась от Николы. Ее кулаки были сжаты по бокам; ее дыхание стало прерывистыми, пламенными вздохами. С детства она пережила всевозможные предательства, но это… Это было невыносимо.

Прикрепив свой дух к земле, она развернулась с ножом в руке и нацелилась на женщину, которую любила.

Никола смотрела на нее, как рысь.

— Теперь ты убьешь меня?

Слезы защипали глаза Гемены. Рукоять горела в ее руке.

— Я не могу оставить тебя в живых, если ты не пойдешь со мной. Ты скажешь им, что я была здесь. Ты раскроешь мои намерения.

Грусть наполнила лицо Николы.

— Столько лет мы провели вместе, и как мало ты меня знаешь. Я могла бы уже предупредить их, если бы хотела предать тебя.

— Не заставляй меня делать это, Никола.

— Не я держу лезвие.

— Пойдем со мной!

— Если Боги благословили твой путь, то они окажут тебе необходимую помощь. Ничего из того, что я говорю или делаю, не имеет значения. Так что я останусь здесь, Гемена из Моэна, и буду молчать. Не потому, что я боюсь смерти от твоих рук, а потому, что люблю тебя. Добьешься ты успеха или нет, я хочу, чтобы ты жила. А если тебя ждут в Королевском Городе, то ты обязательно умрешь.

Гемена изучала тонкую ауру Николы, плавные линии ее красивого лица. Она запечатлела каждую деталь в своей памяти, зная, что больше никогда не увидит свою сестру по магии.

Потом она вложила нож в ножны и отошла.

В зарешеченном окне день становился все ярче. Небеса звали ее к полету.

— Прощай, подруга и сестра, — пробормотала она, сердце сжималось от горя. — Пусть Дракон защищает тебя сейчас и всегда.

Гемена призвала образ Полевого Воробья. Ее тело сжалось. Кости изменили форму, на ее коже проросли перья. Преобразившись, она взмахнула крыльями и села на подоконник.

Нервное чириканье вырвалось из ее горла, пока она осматривала переулок. Не увидев никого, кто мог бы узнать ее ауру, она подпрыгнула в воздух. Город Римсавен исчез, и вскоре его заменил холмистый зеленый пейзаж.

В последующие дни Гемена держалась поближе к реке, останавливаясь среди качающихся тростников, поедая по пути семена и насекомых.

Она редко сбрасывала животную форму, хотя знала, что будет тяжело восстановить магию, когда она достигнет места назначения.

Наконец, в поле зрения появился Королевский город, пурпурные знамена Вортингена развевались высоко над серыми стенами и покрытыми шифером крышами. Гемена нашел жердочку на низком дереве. Там она перевела дыхание, устремив взгляд на высокие башни, где, как она знала, спали дети Эолин.

Я должна подождать, — сказала она себе.

Так долго, как нужно.

Ждать, пока не откроется самый верный путь к моей судьбе.

Глава пятьдесят пятая

Дружба

Кори и Никола сидели лицом друг к другу, укрытые раскидистыми ветвями древнего дуба. День выдался прохладным и ветреным; солнце ярко сияло на бирюзовом небе. Сквозь траву и листву ползли шепоты еще не наступившей осени. Высоко над головой стая гусей весело вопила, направляясь на юг.

Энэм

Менэ укат, менэ семтуэ

В последний раз, когда Кори использовал это заклинание, чистки были в разгаре. Рената сидела перед ним, ее страх хорошо скрывался под очерствевшим сердцем.

Дорогая Рената.

Один из самых верных товарищей, которые у него когда-либо были.

Отвернувшись от сестер, Рената отказалась от Высшей Магии в обмен на свою жизнь. Это решение преследовало ее до конца ее дней, хотя оно и позволило ей увидеть новую зарю,