склону холма, подминая ни в чем не повинные кусты, раздвигая колючие ветви и прокладывая такую разрушительную тропу через подлесок, что Катьяни больно было на это смотреть.

Добравшись до вершины, она махнула им, чтобы они остановились, и сама пошла вперед на разведку. Она вышла под звездное небо, туда, где над ней нависали зубчатые стены, а потом снова вернулась под тень деревьев. Насколько она могла судить, она находилась с противоположной стороны крепости от его главного входа. Именно там, где планировала.

Катьяни вернулась по своим следам, чтобы привести остальных. Когда все они собрались в тени крепостных стен, Дакш попросил яту прислушаться, есть ли патруль, и только потом бросать веревки. С этого ракурса они не могли видеть стражников на зубчатых стенах, и им нужно было довериться знаменитому острому слуху яту.

Спустя несколько бесконечных минут яту указал вверх. Мимо проходил патруль. Когда прошла еще целая минута – такая мучительно медлительная, что, казалось, время и вовсе остановилось, – они перекинули веревки через стену, зацепили их за зубцы и начали карабкаться. Через пять минут яту и люди были уже наверху и были готовы встретить следующий патруль.

Командир патруля издал пронзительный крик, но резко смолк, когда Дакш надавил ему на шею, лишив сознания. Катьяни повалила на землю еще одного, заткнув ему рот его же собственной туникой. Она чувствовала, как ее переполняет энергия. Дакш использовал свою знаменитую мантру, чтобы связать остальных веревками.

– Их обнаружат через несколько минут.

Он взглянул в ту сторону, откуда должен был появиться следующий патруль.

– Следуйте за мной.

Катьяни пробежала по зубчатой стене и спустилась вниз по первой же лестнице. Дакш легкими шагами следовал за ней, за ними бежали Атрейи, Варун и яту, которых замыкал Папек. Катьяни захлестнула волна гордости. Это были ее друзья и ее войска – ее вонючие, чудовищные, плотоядные войска. Какие бы сомнения она ни испытывала по поводу их природы, они были здесь из-за нее, и она сделает все, что в ее силах, чтобы их защитить. Ачарья бы это одобрил.

Она повела их через сады и лужайки, выбрав кратчайший путь к стенам дворца. Его купол сверкал в свете звезд. В башнях было темно, если не считать одинокой лампы, мерцающей за одним из окон.

За их спинами прозвучал сигнал тревоги – связанный патруль обнаружили.

– Поторопитесь, – мрачно сказал Дакш, карабкаясь по стене и протягивая руку Атрейи. Катьяни забралась на стену и оглянулась. Ее желудок сжался. Она увидела, что за ними следует свет множества фонарей и факелов.

Во дворец был только один вход, с лицевой стороны – еще один способ его обезопасить. Они обогнули здание и побежали по открытой местности. Завернув за угол, они столкнулись лицом к лицу с отрядом вооруженных мечами стражников.

Папек отдал гортанный приказ, и яту обрушились на них.

– Не убивайте их! – крикнула Катьяни, но в этом не было необходимости. Яту лишь отобрали у кричащих людей оружие и ударами заставили их подчиниться. Один из яту размотал веревки, которые они принесли, и, ухмыльнувшись перепуганным людям, тщательно их связал.

Яту могли сами справиться со стражей. Катьяни нужно было найти Бхайрава до того, как он сбежит из дворца. Она побежала к ступенькам, а Дакш последовал за ней. Стражники у дворцовых дверей позвонили в большой медный колокол, висевший у входа, и она чуть не оглохла.

С бешено колотящимся сердцем она продолжила путь наверх. Среди поджидающих там людей некоторые оказались ей знакомы.

– Амар! Минал! – закричала она. – Убирайтесь с дороги.

В ответ мужчины подняли луки и прицелились.

Они с Дакшем достигли конца лестницы, и Катьяни была полная решимости остановить каждого, кто стоял у нее на пути, ей в спину ударила стена жара. Она резко обернулась. Дакш схватил ее за руку и оттащил в сторону. Стрелы дождем пронзили воздух в том месте, где они только что стояли. Внизу ярким пламенем горел яту. Огонь охватил его тело в тот же миг, как он добрался до ступеней дворца. Яту закричал в агонии: долгий, ужасный звук, который лишил ее самоконтроля, которого она добилась таким большим трудом. Катьяни побежала к нему, но Дакш поймал ее за руку.

– Нет. Ты не можешь ему помочь. Мы должны идти вперед.

Его глаза сверкнули гневом.

Яту, все еще охваченный пламенем, упал на землю. Его плоть почернела. Остальные яту отступили.

Она проглотила тошноту. Бхайраву удалось вернуть защиту, но не на всю крепость, а на дворец. Она ругала себя за то, что не почувствовала этого.

– Разойдитесь, – крикнула она. – Охраняйте периметр. Не позволяйте никому входить или выходить. Варун, оставайся с яту и не позволяй им приближаться к дворцу.

Стражники, стоящие у дворцовых дверей, уже заготовили свежие стрелы. Катьяни первой пустила стрелу, ранив одного из них в ногу. Дакш произнес свою мантру, и туники стражников превратились в веревки, накрепко их связав. Они катались по полу, пытаясь вырваться из этих пут.

По всей крепости зазвонили тревожные колокола. Слышались звуки битвы – это яту вступили в бой с солдатами, хлынувшими из дворцовых ворот. Атрейи взбежала по ступенькам, чтобы присоединиться к ним, и Дакш толкнул массивные деревянные двери, которые вели в вестибюль.

Их встретил град стрел, посыпавшихся прямо с площадки на вершине парадной лестницы. Они прижались боком к открытым дверям, но одна из стрел вонзилась в руку Катьяни. Она ахнула, прикусила губу и вытащила ее. Кровь тонкой струйкой стекала по руке девушки.

Дакш метнул в ее сторону пристальный взгляд.

– Ты в порядке?

– Ничего страшного, – сказала она, оглядывая его и Атрейи. – А вы двое?

– Все мимо.

Атрейи подняла голову:

– Вот и еще один залп.

Дакш вытащил свой меч. Он сделал один-единственный взмах, и стрелы, словно столкнувшись с невидимым щитом, разлетелись по углам, вонзаясь в окруживших их стражников. Поднялся шум, и кто-то крикнул лучникам, чтобы они остановились.

– Пошли.

Катьяни обнажила свой бронзовый меч и первой вошла внутрь.

На них бросились почти двадцать стражников. Сталь столкнулась со сталью, и, пока их мечи танцевали, летели искры. Катьяни парировала удары, стараясь не причинить никому вреда и не пораниться самой. Дакш использовал свою мантру, чтобы связать более дюжины людей, но затем, тяжело дыша, отступил на шаг назад.

– Мне нужно несколько минут, чтобы восстановить свои духовные силы, – сказал он, опираясь на свой меч.

– Остальных мы свяжем вручную.

Атрейи ударила коленом одного из охранников в живот, повалив его на землю, вытащила из своего кармана тонкую веревку, чтобы связать ему руки.

Катьяни схватила съежившегося в углу слугу.

– Где Бхайрав? – требовательно