– Вам всем нужно перестать думать о людях как о еде, – вставила Катьяни. – От этого зависит любой будущий договор с Чанделой. Если вы хотите вернуть свою землю, то должны себя ограничить.

– Большая жертва.

Виламба хрустнула костяшками пальцев.

– Кстати, о еде. Пожалуйста, разделите с нами трапезу. У нас есть сочный олень, который только и ждет, когда его съедят.

– Спасибо, – сказала Атрейи. – Но, как вы знаете, мы в гурукуле не употребляем в пищу мясо животных. Пожалуйста, наслаждайтесь едой и не обращайте на нас внимания.

К тому времени, как Виламба закончила есть, ее племянник вернулся со своего поручения. Он сообщил им, что восемь яту из соседнего клана уже в пути, а один из них, Папек, немного говорит на хиндави и будет выступать в качестве переводчика.

Виламба пригласила их провести остаток ночи под ее защитой, и Атрейи согласилась с такой беззаботной уверенностью, что Катьяни устыдилась своих страхов. Они спали под манговым деревом на одеялах, набитых сухой травой, убаюканные шумом водопада.

На рассвете Катьяни проснулась от удивительно нежного прикосновения Виламбы к ее руке. Атрейи уже проснулась и медитировала в позе лотоса.

Костер был потушен, останки оленя убраны. На некотором расстоянии от них спали двадцать яту, обхватив все свои булавы, словно грелки.

– Ваша армия готова, – сказала Виламба. – Верните наших сыновей целыми и невредимыми.

Глава 23

Два дня спустя они уже держали путь на восток, пробираясь по заросшей, усыпанной листьями тропинке, ведущей из Нандованы в Аджайгарх. Дакш шел по одну руку от Катьяни, Атрейи – по другую. Варун поехал вперед, чтобы найти им экипажи. Следом за ними маршировали яту, и их гулкие шаги распугивали птиц и животных на многие мили вокруг.

Тревога скрутила желудок Катьяни узлом. Так много всего могло пойти не так. Дакш, Атрейи или Варун могли получить травму или что похуже. Одной шальной стрелы было достаточно, чтобы кого-то убить.

Ветер изменил направление и начал дуть сзади, оттуда, где шли яту. Катьяни затаила дыхание и старалась не вдыхать, пока его направление снова не переменилось. Отряд яту был ее вторым источником для беспокойства. Дакш попросил их взять с собой достаточно провизии, чтобы всегда быть сытыми, и каждый из них нес по мешку вяленого оленьего мяса. Но что, если при виде свежей еды они потеряют контроль и начнут пожирать всех подряд?

Даже теперь, когда они стали ее союзниками, было трудно не думать о них как о хищниках. Яту из того отряда, что воевал на стороне Шамшера, почти все погибли. Но Катьяни не исключала, что один из следовавших за ней яту участвовал в той бойне.

Дакш, будто угадав ее мысли, взял руку Катьяни в свою и сжал. Она попыталась улыбнуться ему.

Прошу, пусть с ним все будет в порядке, – подумала она.

Варун ждал их на опушке леса вместе с тремя экипажами. При виде и запахе яту лошади нервно затопали ногами и заржали, но Дакш успокоил их, произнеся всего пару слов. Как только все яту залезли внутрь, лошади окончательно успокоились, и они тронулись в путь.

Чтобы избежать подозрений, было решено переодеться торговцами и спрятать свое оружие. Они избегали главных дорог и крупных городов и останавливались только по ночам в пустых полях. Тогда яту могли выйти, размять ноги и поесть.

Сидя на ступеньках своего экипажа, Катьяни наблюдала за ними, и ее захлестнула волна противоречивых эмоций. Яту всегда были ее врагами. Даже в Малве они все еще были в каком-то смысле противниками, с которыми нужно было постоянно вести переговоры. Но теперь они были в ее войске, и она несла ответственность за их безопасность и благополучие. Она не понимала, как относиться к такому развитию событий. Если бы не Дакш и Атрейи, она вообще никогда бы не смогла через все это пройти.

– Нервничаешь? – спросил Дакш, прислоняясь к карете возле нее.

– Нервничала бы, если бы не ты.

Неужели она сказала это вслух? Чтобы скрыть смущение, она вытащила кинжал из ножен и сделала вид, что изучает его лезвие. Когда она снова подняла глаза на Дакша, тот пристально на нее смотрел, и его лицо было беззащитным, а глаза в свете полумесяца сияли мягким светом. Ее захлестнула волна тепла.

– Мой меч – твой, – сказал он серьезным тоном.

Она прикусила губу. Не смейся, не смейся, не смейся…

Ее спасло появление Атрейи.

– Мы движемся в хорошем темпе. К завтрашнему вечеру мы должны быть на месте.

Уже завтра вечером? У Катьяни внутри все перевернулось.

– Ночь новолуния, – сказал Дакш с довольной улыбкой. – Именно так, как советовал мой брат.

– Пожалуйста, будьте осторожны, – сказала Катьяни.

Ее взгляд метался от одной к другому.

– Не подвергайте себя ненужному риску.

– Мы идем туда не для того, чтобы сражаться, – сказал Дакш ободряющим тоном. – А лишь затем, чтобы призвать преступника к ответу.

Но тревога продолжала терзать ее изнутри. Если с ее спутниками что-нибудь случится, она никогда себе этого не простит.

Следующим вечером они въехали в Аджайгарх. Когда сумерки превратились в ночь, их отряд уже добрался до подножия холма, на котором стояла крепость. Они спрятали экипажи в чаще, и Катьяни повела их группами по три-четыре человека по козьей тропинке вверх по склону. Дакш ждал наверху, Атрейи и Варун внизу, и, наконец, все яту были благополучно перемещены на небольшую поляну в двух третях пути вверх по склону. Когда все собрались вокруг Катьяни, она изложила свой план.

– Мы переберемся через стену с помощью веревок, – сказала она, понизив голос. – И ведем себя тихо, чтобы нас никто не услышал. Если мы наткнемся на патрульного, то свяжем его и заткнем рот кляпом. Проникнув во дворец, мы оставим двух яту охранять главную дверь. Я покажу путь в спальню Бхайрава. Тех, кто попытается нас остановить, мы свяжем. Как только Бхайрав будет схвачен, мы отведем его в главный зал и соберем людей. Всех, кого мы только сможем найти. Затем мы его допросим.

Как бы это ни было сложно, в чем-то им придется импровизировать. Пока Папек переводил яту ее слова, они переступали с ноги на ногу, а их красные глаза поблескивали в темноте.

– Бхайрав, наверное, увеличил количество охраны, особенно после нашей последней встречи, – сказал Дакш, нахмурившись. – Он будет нас ждать.

– Но он не ожидает, что мы придем с яту, – возразила Катьяни.

Когда надо, яту могли вести себя тихо. Они ползли вверх по