- Я могу с этим поработать, - весело сказал Скарлатти. - На самом деле, я мог бы знать некоторых из них.

- Извините?

Теперь приподнялись обе брови Роббинс, и он снова усмехнулся.

- О, да. - Он хитро, искоса улыбнулся Вен. - Эти ужасные "террористы" и жандармерия иногда - на самом деле довольно часто - обнаруживали, что наши интересы... совпадают, скажем так. Уверен, что иногда такое случалось даже с прекрасными, добропорядочными офицерами флота. Знаю, что это в любом случае случалось с теми образцами добродетели в королевском флоте Мантикоры.

Контр-адмирал фыркнула в знак согласия и провела рукой по своим коротким волосам.

- Я знала, что многие из Баллрум "вернулись домой" на Факел и оказались в армии, - сказала она. - Однако я и не подозревала, что это составляло такой большой процент их военного флота.

Она задумчиво отхлебнула из своего бокала. Это была пурпурная смесь, получившая название "Манхэттен". В честь древнего мошенника, если Монтень правильно помнила ее историю.

- Хорошо. - Роббинс поставила стакан и кивнула. - Это сработало бы. Но все еще есть пара проблем.

- Проблемы? - Монтень насмешливо склонила голову набок. - Какого рода проблемы?

- Ну, первое - это добраться туда. Отсюда до Конго около сорока шести дней пути, даже через Мантикору и Эревон. Это чертовски долгое путешествие любым другим способом, и флот Солнечной лиги - это не совсем то, что можно было бы назвать, э-э, добро пожаловать в пространство Великого Альянса прямо сейчас. Итак, мой первый вопрос, Чак, заключается в том, можем ли мы позволить себе потратить еще семь стандартных недель, прежде чем мы вообще начнем?

- Гм. - Гэннон потер верхнюю губу, затем пожал плечами. - Я не понимаю, почему бы и нет. Очевидно, мы надеялись начать работу раньше, но леди Кэтрин права насчет того, куда нам следует обратиться за... опытом, который нам нужен. И мы еще не объявили об этом ни общественности - ни флоту в целом - так что у нас нет большого дефицита времени, чтобы добиться результатов.

- Хорошо, - кивнула Роббинс. - Вторая проблема - этот "нежелательный" кусочек. Ты помнишь? Тот, где герцогиня Харрингтон объявила, что любой корабль флота Солнечной лиги, обнаруженный за пределами пространства Лиги, будет рассматриваться как пиратский и уничтожаться без права капитуляции? У меня такое чувство, что ни Беовульф, ни Мантикора точно не отключили свою системную защиту. И мне бы очень, очень не хотелось стать мертвым пиратом вместо живого соларианского офицера.

- Хорошее замечание, - кивнул Гэннон и, приподняв бровь, посмотрел на Монтень. - Вы случайно не знаете каких-нибудь видных мантикорских политических лидеров, которые могли бы помочь нам здесь, не так ли?

- Ненавижу ввязываться в "дипломатическое" дерьмо, - пробормотала Монтень. Но потом она поморщилась и кивнула. - Я могу перекинуться парой слов с адмиралом Л'Энгле. Предполагая, что она согласна подписаться - а я не понимаю, почему бы ей не подписаться - она, вероятно, сможет расчистить вам дорогу, по крайней мере, до Мантикоры.

- Вероятно? - Роббинс вопросительно посмотрела на нее.

- Ну, если она не может, то, по крайней мере, скажет мне об этом.

- Ну, предполагая, что мы зайдем так далеко, остается только последняя проблема, - сказала Роббинс. - Знакомство. Я появлюсь со своей эскадрой линейных крейсеров и, по крайней мере, одной эскадрой эсминцев, плюс пара кораблей поддержки для материально-технического обеспечения. Факел, возможно, и не был частью Великого Альянса, но я предполагаю, что он знает обо всей этой истории с "пиратским судном". Я хотела бы думать, что они, по крайней мере, дадут нам возможность объясниться, прежде чем вышвырнут нас из космоса, но я не сторонник того, чтобы рисковать жизнями моих людей, выясняя это. И, член Великого Альянса или нет, согласно нашим отчетам, в Конго часто появляются отряды кораблей Альянса. Если уж на то пошло, не так давно Факел подвергся попытке геноцида. Я думаю, что Факел тоже вряд ли хорошо отреагирует, если мы перелезем через стену без приглашения.

- О, это легко! - Фанни указала на Монтень. - Просто пусть она покажет дорогу на своей яхте.

- Что?

Харрингтон-хаус

Харрингтон-Сити

Харрингтон Стейдинг

Планета Грейсон

Система Грейсон

Хонор Александер-Харрингтон подняла глаза, когда кто-то легонько постучал в дверь ее кабинета, затем улыбнулась лейтенанту-коммандеру с каштановыми волосами, стоящему в дверном проеме рядом с капралом Джошуа Аткинсом, ее дежурным оруженосцем, и покачала головой.

- Вальдемар. Какой огромный сюрприз для меня снова увидеть тебя.

Стороннего наблюдателя можно было бы простить за то, что он уловил определенную иронию в ее тоне, и лейтенант-коммандер Тюммель улыбнулся ей в ответ.

- На этот раз я просто был поблизости и решил заглянуть, ваша светлость.

- Почему мне теперь трудно в это поверить? - спросила она задумчивым тоном.

Ее бывший флаг-лейтенант был принят на службу Адмиралтейством и императрицей Элизабет, чтобы играть почтальона для нее здесь, на Грейсоне. Она ценила регулярное информирование, но четко изложила свою позицию. Она не собиралась возвращаться на действительную службу.

Во всяком случае, не в ближайшее время.

Она отодвинула свой антигравитационный плавающий стул от своего огромного, безупречно аккуратного, невероятно хорошо организованного стола и встала. Древесный кот, который дремал на насесте за ее креслом, проснулся и радостно пропищал свое собственное приветствие.

- Я полагаю, что мы, вероятно, можем доверять коммандеру в моем присутствии, Джошуа, - сказала она.

- Конечно, миледи, - согласился Аткинс, хотя она заметила, что он также бросил на Нимица довольно выразительный взгляд, прежде чем уйти. Она скрыла вздох. Никто из ее оруженосцев не собирался забывать, что случилось с Саймоном Маттингли... или Тимом Мирсом, печально подумала она. Но, по крайней мере, Джошуа был готов доверить Нимицу присматривать за ней, если нанотехнологические убийцы каким-то образом добрались до Вальдемара.

Тюммель пересек залитый солнцем офис - она настояла на световом люке, главным образом для того, чтобы у Нимица был настоящий солнечный свет, при котором он мог вздремнуть, хотя для этого потребовалась некоторая модернизация купола дома Харрингтонов - и протянула ему руку.

- Хотя я подозреваю, что ты здесь с определенной целью, я действительно рада тебя видеть, - сказала она, тепло улыбаясь и сжимая его руку.

- Нет, никаких "падших намерений". - Он покачал головой. - У меня