Он смотрел прямо, не улыбался, не спрашивал. Он знал. И теперь только мне решать, как выкручиваться из этой ситуации. Отнекиваться? Отталкивать от себя мужчину, о котором думаю в любую свободную секунду? Или соглашаться и перетягивать одеяло на себя. Признавать себя чародейкой, чтобы прикрыть Нетту?

Боже! Почему так сложно-то?!

Пауза затянулась. Я постаралась скрыть дрожь в руках и сделала глоток уже почти остывшего чая.

— И? — я понимала, что это еще не все.

Перед тем как принимать окончательное решение, я хочу узнать, с чем мужчина на самом деле пришел. Вряд ли меня решили использовать как психолога и излить душу.

— И мне нужна твоя помощь, — тихо произнес Волдер. — Я не собираюсь тебя ни во что втягивать, не подумай. Но у Мираники не было возможности серьезно обучаться. Пару-тройку заклинаний достал для нее Мэв, но это мало поможет с тем, что я задумал.

Я нахмурилась:

— И что ты задумал?

Вопрос о том, почему Волдеру потребовалась именно моя помощь, я проглотила. Временно.

— Инквизиция использует магов для заполнения артефактов, — открыл новую правду мужчина. — Тех, что влияет на волю людей, к примеру. В храмах. Об этом мало кто знает. Но слухи не на пустом месте рождаются. Особенно в таких количествах. Если хотя бы этот факт всплывет наружу… То и король, и простые люди откажутся от инквизиции. Все поймут, что ненависть к магам была раздута из ничего.

Я закусила губу. Голова шла кругом. Она и так побаливала после рисования краски для волос, но после такой истории черепушку будто тисками сжали. Вытянув ноги, я откинула назад голову и дала себе пару секунд на подумать.

— Так что ты хочешь? Слухи слухами, но нужны ведь доказательства?..

Я все больше теряла нить рассуждения. А Волдер не спешил в лоб сказать, чего хочет от меня. Вряд ли речь идет о еще одной обличительной карикатуре.

— Я знаю, что у каждой ведьмы должен быть гримуар, — новое туманное предложение сорвалось с губ графа. — Если вдруг в таком гримуаре было бы заклинание, способное перемещать предметы между пространством, я бы самолично раздобыл улики. И показал бы королю истинное лицо инквизиции.

Я оценила деликатную постановку фразы. Но, увы, от переживаний они меня не избавили.

— И ты знаешь, что искать? — все тем же упавшим голосом поинтересовалась я.

Неужели для того, чтобы создать для Нетты — и, судя по всему, для себя — безопасное будущее, нужно сперва ввязаться в какую-то авантюру?

— Мираника рассказала, — сухо ответил Митчел.

Гримуар есть. Но он принадлежит Нетте. Всучи я книгу сестре Волдера, не раскрою ли я секрета девочки? Я тоже обладаю магией, но она иного толка, в этом я сама не до конца разобралась. Смогу ли справиться собственными силами?..

А еще я никак не могла избавиться от страха. Что, если это проверка от Митчела? Что, если он сам хочет поступить как Мэв Черный? Найти себе ручную зверушку, которая будет выполнять поручения магического толка?..

Я искоса глянула на Митчела и глубоко вдохнула. Осторожность не помешает, но если я буду параноить из-за каждого человека, что мне встречается на пути, то когда жить?

Рисковать я не любила. Но когда становится вопрос ребром. Когда пропадает всякий шанс на то, чтобы дать безопасность ребенку…

— Волдер, мне нужно время, чтобы все обдумать, — решившись, произнесла я. — У меня есть одна идея, но нужно поговорить с твоей сестрой.

Отсрочка. Этой фразой я взяла себе фору для того, чтобы действительно взвесить все «за» и «против». Митчелу очень хотелось верить, но в то же время я понимала, что на кон поставлено слишком многое.

— Тогда, когда тебе будет удобно. — Волдер кивнул. — И, если вдруг ты просто захочешь забыть об этом разговоре, я пойму. И на мое отношение к тебе это нисколько не повлияет.

Брови сами собой поползли наверх, удивления я скрыть не смогла. Как и легкой улыбки, на которую почти сразу получила ответ.

— Знаешь, это самое странное второе свидание, которое у меня когда-либо было, — хмыкнула я.

— И много у тебя было вторых свиданий? — наигранно сварливо поинтересовался Волдер.

— Нет, — с усмешкой ответила я. А потом решила воспользоваться ситуацией. Раз у меня есть карт-бланш на возможность забыть весь этот разговор… — Волдер, у меня есть вопрос. И предупрежу сразу, он прозвучит очень странно.

— Неужели что-то сможет переплюнуть мою историю? — мужчина расслабился. Похоже, он и сам неслабо нервничал, раскрываясь передо мной.

Но об этом я подумаю позже. А пока:

— За что люди ополчились на магов?

Митчел удивился. Ох, как он удивился. На его лице было такое выражение, будто я спросила его, почему небо голубое, а трава зеленая. То есть что-то из того, когда ответы могут варьироваться от «ну, это же очевидно» до «на самом деле понятия не имею». Следом нахмурился и выдал глубокомысленное:

— Хм-м-м…

Поразмыслив еще пару секунд, добавил:

— Тебе официальную версию или реальную?

— Начни с официальной.

Внутри все сжалось. Но я была благодарна за то, что Митчел не стал задавать неудобных вопросов.

— Лет сто назад маги были слишком привилегированной кастой, решающей все касательно жизни простых смертных. В какой-то момент их власть дошла до пика, и тогда те начали воспринимать людей как рабов. Люди взбунтовались, примерно в то же время появились заступники Новой веры, отрицающей естественное происхождение магов. Они начали порождать смуту среди простых людей, рассказывать о том, что маги — плод семени самого черного из демонов, Лорда Тени.

— А реальная? — поинтересовалась я, когда Митчел закончил.

— Реальная куда прозаичнее. У власти было и правда слишком много магов, но вряд ли они хотели делать из людей рабов. Пара серьезных войн, и ресурсы сильно поистрепались: земля начала умирать, пришел мор. Настало Голодное время, а кого винить, если не монархов и их советников? А то, что все они по большей части были магами, сыграло на руку тем, кто решил заменить фигурки, не влияя на истинное положение вещей. Но, как по мне, эра инквизиции должна подойти к концу.

— Спасибо, — поблагодарила за ответ.

Сама же подумала о том, что все куда проще, чем я себе нафантазировала. Проще и одновременно сложнее.

— Теперь рассказывай, как прошла твоя неделя? — В глазах Волдера появились смешинки. — Тебя можно поздравить не только с ремонтом, но и с получением опеки?

Я удивленно выдохнула. Все же после столь сложной беседы не так просто переключиться на дела земные. Но уже спустя несколько секунд я улыбнулась и счастливо защебетала о том, что происходило в моей жизни за то время, что мы не виделись.