— Думаю, мне нужно начать с самого начала, — будто прочитал мои мысли граф. — Ты не сильно хочешь спать?

Я подалась вперед и тяжело вдохнула.

Да он издевается! Натурально издевается. Поманил какими-то таинственными секретами и пытается отправить меня спать? Ну, не-е-ет! Теперь я хочу послушать это его «с самого начала».

— Понял-понял, — Волдер хрипло рассмеялся и поднял ладони в примирительном жесте.

Потом вздохнул, вновь взял в руки чашку с горячим чаем и заговорил. Медленно, все так же тщательно подбирая слова.

— Мне было десять, когда мы с Мираникой остались без родителей. Ей — пять. В таком возрасте даже самого себя сложно прокормить, не то что младшую сестру, — на его губах промелькнула грустная усмешка. — У меня было два пути: либо работный дом, либо банды. Я был худощавым, но жилистым. Больше походил на заморыша, чем на человека, который может быть хоть чем-то полезным.

Я окинула недоверчивым взглядом крепко сбитую фигуру Митчела.

— Вспоминать о работном доме мне не хочется. Рассказывать на ночь глядя тем более. Но сейчас я могу признать, что, если бы у меня не было того опыта, вряд ли я бы стал тем, кем являюсь сейчас.

Волдер говорил без лишнего драматизма в голосе. Так, словно работный дом был если не увеселительной прогулкой, то точно не тяжелым испытанием. И, если честно, я была рада, что о его истинных злоключениях мне придется лишь догадываться.

— Банда Мэва Черного тогда занимала далеко не последнее место в иерархии преступного мира королевства, — продолжил посвящать меня в историю своей жизни граф. — И признаюсь, до сих пор я слабо понимаю, чем Мэву приглянулся слабый мальчишка с довеском в виде сестры.

А вот у меня в ту же секунду возник миллион идей. И пересадка органов была самым мягким из всех предположений.

— Я знал, что за мной приглядывали, — пожал плечами Волдер. — Почти с самого первого дня в работном доме подмечал слежку, хотя они не особо-то и скрывались. Наверное, мною овладел азарт и любопытство — я уже сам хотел достучаться до правды. Именно из-за этого пришел к Мэву. Черный не стал со мной разговаривать, что вполне закономерно. Но в банду меня взяли, посвятив в Черные парочкой сломанных ребер.

На этом моменте Митчел криво усмехнулся.

— Я был полезен, но явно не настолько, чтобы привлечь их внимание. Жаль, что тогда я не особо это осознавал. Прошло около пяти лет, прежде чем я начал понимать, что на самом деле было нужно Мэву. Моя сестра, Мираника.

Я разве что дыхание не затаила. Не была готова к тому, что Митчел действительно захочет раскрыться, причем с личной и явно болезненной стороны.

— Сестра вошла в силу, — почти шепотом произнес Митчел, прямо посмотрев на меня. — Ей исполнилось десять, когда Мэв обсудил со мной, что он от нас хочет. Тогда, как ты наверняка помнишь, инквизиция буйствовала. Магов было найти многим сложнее.

Значит, сестра Митчела — чародейка?! И это он сейчас мне об этом настолько спокойно сообщает?! Но… почему?

Волдер выдержал паузу еще несколько мгновений, давая мне возможность задать вопросы вслух. Но я не воспользовалась ей, застыв на месте.

Митчел только кивнул каким-то своим мыслям и продолжил:

— Задания были несложными: притянуть удачу, наколдовать чего… С десяти лет Миранике пришлось стать цепным псом Мэва, исполняя самые разные поручения. Он давал ей протекцию, скрывал от инквизиторов. Она играла роль послушной куклы. Когда стала старше, даже успела увлечься этим… кхм, не при дамах.

Ага. Мудаком, короче.

— Но в какой-то момент она перестала быть удобной. Стала задавать слишком много вопросов и, узнавая ответы, отказываться от заданий. Тогда мне казалось, что Мира неправа. Мэв виделся мне добродетельным. Человеком, что спас нас от куда более паршивой участи. Позже я переосмыслил все, что происходило… Особенно после того, как Мэв сдал Миранику инквизиции.

Я подняла взгляд на Волдера. По его скулам заходили желваки — он явно сильно корил себя за то, что произошло с сестрой. Его тон не оставлял простора для разночтений. От Цветочка я знала, что с Мэвом Митчел покончил, но сам Волдер не стал в это вникать. Перешел на другую тему:

— Я долго пытался ее найти. Ходили слухи про остров, на который свозят всех магов, и я проверял каждую сплетню… Клянусь, каждую! Пару лет назад перестал. Посчитал, что, если, спустя столько времени и приложив столько усилий, я не смог отыскать иголку в стоге сена, значит, ее попросту там нет. Я ошибся.

Митчел замолчал, но совсем ненадолго. Будто задумался о чем-то.

— Мираника нашла меня сама. Остров был, но найти его действительно невозможно. Обычному человеку, — спокойно и по-деловому продолжил Волдер. — Он создан с помощью магов. Нет, не так… Этот остров — клетка для чародеев, которых высасывают для того, чтобы его же и подпитывать. Я не знаю, как ей удалось сбежать… Но то, что она рассказывает…

Голос Волдера к концу фразы стал хриплым.

Он хотел еще что-то добавить, но дверь на веранду резко распахнулась, заставив нас обоих вздрогнуть от неожиданности. На улицу выскочила Нетта.

— Ярочка, спокойной ночи, — пропела малышка, подскочив и обняв меня.

Я инстинктивно ответила на объятия, продолжая при этом смотреть на Волдера.

— Миль говорит, что пора спать, — обиженно пробормотала девочка, отстранившись и посмотрев на меня. — Идем?

— Иди, — я поцеловала ее в макушку. — Попроси Мию прочитать сказку. Хорошо?

— Хорошо, — Нетта бросила взгляд на лорда Митчела, улыбнулась ему и так же быстро вернулась в дом.

Тяжелый разговор, разорванный появлением ребенка, повис в воздухе лохмотьями. Волдер молчал, смотрел куда-то в пространство перед собой.

— Миранике нелегко пришлось, — я подала голос. Предприняв попытку продолжить разговор. — И то, что она выбралась, огромное чудо. Я слышала, что есть отшельники, принимающие магов и…

— Нет таких мест, Ярослава, — с горькой усмешкой произнес Волдер, возвращаясь к беседе. — Сами же инквизиторы и распространяют такие слухи, чтобы ловить на живца. Средний срок служения чародея инквизиции пять лет, им постоянно нужны новые дойные коровы. Я понятия не имею, как Мира продержалась десять.

Я похолодела. Все фантазии о том, как обустроить безопасную жизнь для Нетты, разлетелись в пух и прах. Безопасных мест нет. И не было…

— Единственное, что может сделать чародей для своей безопасности, не высовываться, — добавил Митчел. — В меру показываться на людях, не заводить слишком близких друзей, зарабатывать на жизнь непримечательным делом. Не привлекать даже малейшего внимания инквизиторов!

— Почему ты мне обо всем этом рассказываешь? — у меня закралось странное подозрение. — В том смысле, ну…

— Не боясь, что ты сдашь меня инквизиторам? — с легкой усмешкой поинтересовался Митчел. — Может, инквизиторы обратили на вас внимание из-за ложного доноса, а обосновались из-за моей протекции, но… Яра, я бы не смог столького добиться, если бы не умел читать людей, хотя бы немного. В этом доме точно живет… магия.