– За столько времени, – насмешливо протянула Тананарив, – от них и следа не осталось! Ничего! Перемолоты субдукцией, уничтожены ржавчиной, разрушены в динозавровой мировой войне… Вы подумайте: при мел-третичном вымирании упал не один астероид. Как минимум в дюжине мест на Земле видны следы столкновений, датируемых той эпохой. С чего бы остаться хоть каким-то следам?[41]

Лау Пинь распростер руки, широким жестом обведя изогнутые деревья, шагающие растения, пронизанные молниями башни темных облаков.

– Но какая связь между разумными динозаврами и этим?

– Не знаю, – пожал плечами Фред. – Зависит от того, как мыслили разумные динозавры. Каким они воспринимали свой мир.

– Ископаемые останки говорят против существования разумных динозавров, – упрямо сказал Лау Пинь и отошел назад в пещеру, пошерудить в костре. Они зажаривали последнюю захваченную со склада тушку с похожими на ямс кореньями. Костер снова начал дымить: наверное, внутрь залетали брызги ливня. Все закашлялись.

– Не стоит судить об интеллекте по размеру черепа, – возразила Бет. – Да и в любом случае он у динозавров был просторный. У них были хватательные когти – вполне возможно, что они потом развились в руки. Впоследствии уцелевшие динозавры обрели перья, и так появились птицы. Мы довольно мало знаем о той геологической эре.

Фред кивнул и добавил тихо:

– Есть еще один ключ. Когда я увидел ту большую голопроекцию, ну, где они Чашу строили, я обратил внимание на звезду в отдалении. Она была очень похожа на Солнце.

– И что? – фыркнул Лау Пинь.

Фред пожал плечами.

– Ничего. Просто я задумался.

– Блин, да если они обрели разум и построили эту штуку, – сказала Майра, – отчего не справились с каменюкой, которую еще пару веков назад вполне могли бы уничтожить мы сами? Полно тебе, Фред.

Фред продолжал пожимать плечами.

– Не знаю. Может, они вошли в культурную фазу, когда перестали смотреть на небо. Ладно, это же всего лишь идея. Не полная теория.

Пока Майра спорила с Фредом, Бет наблюдала за напарницей. Глубокие складки над бровями Майры немного разгладились. Морщины под глазами – тоже. Она вроде бы шла на поправку после гибели мужа, даже смеялась время от времени. Но Бет была уверена, что Абдус в ее мыслях всегда рядом. Как и Клифф в мыслях самой Бет. Она сама не в силах была забыть жуткое зрелище раздавленных останков Абдуса. Грудь пару мгновений продолжала спазматически двигаться в луже молочно-белой жижи, пенистая слюна текла изо рта к мочкам ушей, а коричнево-красная кровь заливала глаза и треснувший череп.

Бет отчаянно затрясла головой, отгоняя видение.

Вернув себя к спору, она уселась у входа в пещеру, вдохнуть запах дождя. Маленькой девочкой она любила этот запах свежести, смешанный с ароматами цветов. Это не Земля, но ощущения были те же.

– Чаша так похожа на Землю, разве нет? Может быть, действительно странные создания, вроде этих шагающих растений, завезены с других миров.

Фред энергично закивал.

– Или же их породили десятки миллионов лет направленной эволюции.

– Вопрос вот в чем, – сказала Бет. – Пускай Фред прав и Чашу построили динозавры. Как мы можем воспользоваться этим знанием? Как оно нам поможет?

Лау Пинь потянулся, полной грудью вдыхая влажный воздух.

– Переспать с ним, я думаю. Фред, как тебе являются эти идеи? Во сне?

– Нет, но когда я просыпаюсь, они обычно со мной. Я ложусь спать, раздумывая о всяких штуках, задачках… а потом просыпаюсь, и ответ уже тут. Может, я что-то не так понимаю, но… мне кажется, что это как записка от другой части меня самого.

Бет встала, подошла к Фреду, приобняла его за плечи.

– Вот поэтому ты и в команде «Искательницы солнц», я думаю. Разве не ты рассчитал параметры накопителей сверхвысокого напряжения для ионоточного движка?

– Ага, я, – усмехнулся Фред. – Прикольно было. Классная задачка.

– Поспи тогда после первой вахты. А вдруг та, другая часть тебя, что никогда не спит, выдаст нам еще какие-то идеи?

Бет вытащила из рюкзака подушку и надула ее долгими глубокими вдохами и выдохами. Боковым зрением она следила за Фредом, чья тощая фигура маячила на пороге пещеры.

Погоди, ты что это хочешь сказать? Ну да, ты одна, у тебя, скорей всего, уже появилась соперница, но… делай же что-нибудь! Она усилием воли отогнала мысль. Не напрягай атмосферу в отряде, с которым едва управляешься.

Когда она собралась ложиться, остальные уже нашли себе места в небольшой пещере, благословляя это естественное укрытие за тень в солнце и сухое ложе в бурю. Она прищурилась на облака. Сквозь них едва заметно проглядывал диск Викрамасингх.

Уплывая в сон, она снова подумала о Клиффе. Он всегда лучше Бет управлялся с полевыми заданиями; оставалось надеяться, что он как-то сладит в этом странном месте. Увидит ли она его когда-нибудь в недрах удивительной машины размером с миры?

– Спокойной, Клиффи, где бы ты ни был.

Она подбила надутую своим дыханием подушку, вдохнула ароматы дождя и погрузилась в мечты о далеких, теплых и безопасных местах.

47

Мемор всегда наслаждалась комфортом полета на живом корабле. Глядя, как медленно проплывает под брюхом дирижабля скалистая суровая местность, она с удовольствием вдыхала сладкие ароматы: слизистые оболочки огромного существа были генетически модифицированы так, чтобы испускать неповторимо прекрасные запахи. Роскошный парфюм успокаивал разум и позволял отвлечься от бушевавшего вокруг хаоса. Она еще немного понежилась, обоняя его, после чего повернула голову и придала себе надлежаще суровое выражение.

– Это полная чушь, – изрекла она. – У нас дюжины летучих рыб и достаточный охват местности с аэропланов службы слежения. А вы тут мне рассказываете, что эти стервецы продолжают укрываться под землей?

Капитан боевой рыбы отмахнулся.

– Мы их оттуда выкурим. Известно, что на лежащей под этим местом станции они покинули рейсовый поезд. Они не могли уйти слишком далеко… Постойте. Видите вон тех силов?

Тонкий, как тростинка, капитан указал на обзорный экран во всю стену. По узким ущельям между рыжевато-коричневых скал сновали маленькие живые существа. Группы Адаптов: некоторых Мемор никогда в жизни еще не видела. Самых разных форм. Они сливались в ручейки и толпы, прибывая, по всей вероятности, пешком. Неплохо. Простая аграрная культура, никакой сложной техники, примитивные средства передвижения. Капитан задумчиво, с манерной напевностью произнес:

– Они собираются в нескольких каньонах. Не танцуют, не устраивают церемониальных парадов. Следовательно, собрание необычное.

– Вам хорошо известны?..

– О да, безусловно. С ними всегда много хлопот. Не в первый раз, дорогая моя Астроном, вынужден я приводить их к порядку.

– И проблема сохраняется?

– Не только сохраняется. Положение постепенно ухудшается. Силы относятся