- Мой ручной человек, - похвасталась Злюка. - С детства о нем мечтала. Говорила папе - подари мне дрессированного человека. А он мне то кошек совал, то собак. Вот же эти родители. Никогда детей не слушают, а потом обижаются, когда они им в поданный стакан с водой плюют или того хуже.

Она повернулась к Андису и ласково потрепала его по плечу. Паладин робко и не слишком умно улыбнулся.

- Ты знаешь этого парня? - спросил Стасик у Лауры.

- Вроде бы да. Раньше он был паладином. Но с ним что-то случилось. Думаю, он прошел через ад и лишился рассудка.

Сам Стасик Андиса не узнал. Он видел его мельком, в темном коридоре, и в тот раз паладин показался ему грозным воином в сверкающих латах. Теперь же перед ним стоял жалкий и сломленный человек, в чьих некогда золотистых волосах преобладала преждевременная седина.

- Так где же мне искать темного властелина Свиностаса? - повторила вопрос Злюка.

- А на что он тебе? - в свою очередь спросила Лаура.

- Хочу попроситься к нему на службу.

Стасик громко икнул. Пророчество Лауры начало сбываться быстрее, чем он думал. Вот и потянулись первые добровольцы.

- А кто ты вообще такая, и с какой стати Свиностасу Могучему принимать тебя в ряды своей черной армии? - спросила Лаура.

Девчонка надулась и обиженно засопела.

- Кто я такая - не твое дело, старуха! - рявкнула она злобно. - А стоит или не стоит меня принимать, пусть решает Свиностас Чудовищный. Хочу говорить с ним, а не с тобой. С тобой, дурой, пусть вот то чучело в бинтах балакает.

Лаура повернулась к Стасику и тихо спросила:

- Ну, Свиностас, что думаешь? По-моему довольно перспективная персона. Можем ее оставить. К тому же мне любопытно, откуда она притащила Андиса и через что тот прошел.

- Я не знаю, - простонал Стасик. - Вдруг она опасна?

- Конечно, она опасна. Иначе не дошла бы сюда живой. Но ведь нам и нужны опасные союзники.

- Эй, вы чего там шепчетесь? - прокричала Злюка. - Ведите меня к Свиностасу. Или скажите дорогу, я сама дойду.

Лаура воззрилась на нее, изобразила на лице столь же милую, сколь и фальшивую улыбку, и доброжелательно произнесла:

- Не ругайся, дитя. Твое желание исполнится. Ты вскоре встретишься с темным властелином Свиностасом Ужасающим. И тогда он решит твою дальнейшую судьбу. А сейчас мне хотелось бы поговорить с твоим спутником.

- Нет уж! - отрезала Злюка. - Это мой ручной человек. Тебе я его не отдам.

- Я его не отбираю, - мягко заверила Лаура. - Мне просто нужно с ним поговорить.

Злюка какое-то время обдумывала просьбу, а затем сдалась.

- Ладно, - решила она, - можешь с ним поговорить. Потом. Только он у меня неразговорчивый. И не вздумай кормить его с рук. И чесать за ушком. И заставлять его вылизывать свои грязные ноги. Это могу делать только я.

- У меня такого и в мыслях не было, - заверила ее Лаура, после чего повернулась к Стасику и прошептала. - Ну, что, Свиностас, вот и пробил час твоего дебюта в роли темного властелина. Я подготовлю твое одеяние, а дальше уж ты сам. Посмотрим, удастся ли тебе произвести впечатление на эту девчонку.

- Я не уверен, что смогу, - пискнул Стасик. - Мне нужно время.

- Его нет, Свиностас, - зловеще проронила Лаура. - Армия Ангдэзии уже идет по твою душу. Либо к ее приходу ты станешь темным властелином и успеешь собрать войско, либо можешь прямо сейчас попросить свою демонессу испепелить себя дотла. Потому что попадать в плен к добрякам тебе никак нельзя. Понимаешь, Свиностас? В плену тебя будет поджидать кое-что хуже смерти. Значительно хуже.

Стасик понимал. Все понимал. В частности и то, что проситься в туалет слишком поздно - он в любом случае не успеет до него добежать.

Глава 36

Злюка была недовольна. Она рассчитывала если не на теплый прием с банкетом и хором евнухов, то хоть на какое-то минимальное уважение к собственной персоне. С ней же обошлись как с бродягой или хуже того - с пленницей. Именно так. Красивая блондинка, держащаяся подчеркнуто вежливо, проводила ее в одну из комнат крепости. Точнее – развалины, потому что крепостью это сооружение перестало быть много лет или даже веков назад. А когда Злюка вместе со своим ручным паладином вошла внутрь, белобрысая волшебница быстренько закрыла выход магическим барьером.

- Эй, что за дела? - возмутилась Злюка. - По какому праву меня, саму....

Тут она прикусила себе язык, чтобы не выболтать собственное неоднозначное происхождение. Кто его знает, как отнесется местный контингент к известию, что она приходится дочерью императору Дакросу? Вдруг им взбредет в голову использовать ее в качестве заложницы. Номер, конечно, будет заведомо дохлый. Ради одной из своих дочерей Дакрос даже не почешется. Скорее всего, он уже забыл о ее существовании. Но ведь здешние функционеры об этом не знают.

- Тихо, тихо, - фальшиво улыбаясь, ласково посоветовала Лаура. - Это для твоего же блага. В крепости небезопасно. Для тебя лучше побыть здесь, пока Свиностас не сочтет возможным принять тебя.

- Так он тут? - спросила Злюка. - Темный властелин Свиностас обитает в этой развалине? Я думала, у него собственная цитадель с пятью башнями. И в каждой башне по три камеры пыток.

- Внешность обманчива, - не переставая улыбаться, пояснила Лаура. - Темного властелина судят не по числу башен. Отдыхай.

- Эй, а если мне понадобится выйти?

- Для чего, к примеру?

- Да по нужде, хотя бы. Сердцу не прикажешь, а кишечнику и подавно.

Лаура указала пальцем в угол комнатушки. Там стояло старое грязное ведро.

- Я тут, как бы, не одна, - насупилась Злюка, кивнув на тихонько стоящего у стены Андиса.

- Ничего страшного, - сказала Лаура. - Я уверена, что твой друг тактично отвернется.

У Злюки было что еще сказать этой напыщенной курице, но та захлопнула дверь и удалилась. Когда ее шаги смолкли в коридоре, Злюка предприняла попытку проникнуть сквозь барьер. Не вышло.

Она оглядела комнату. Ну, точь-в-точь тюремная камера. Не хватало только решетки на окошке. Та, по правде, и не требовалась. Оконце было очень узким, и располагалось под самым