Многие мешкали, раздумывали, не могли ни на что решиться. Однако самые ушлые смекнули первыми, что это действительно шанс урвать себе кусок. По крайней мере, надобно сходить и глянуть, что там за король такой завелся. Вдруг окажется, что он и вправду грозный властелин, великой силой наделенный. Такому можно и послужить. Потому как грозный и сильный властелин на одном месте не засидится. Нечего ему делать на нейтральной полосе тут и править-то особо нечем. Следовательно, устремит он свой завоевательный порыв либо на запад, в земли Ангдэзии, либо на восток, в темную империю Кранг-дан. А и там и там есть что пограбить. Они там зажрались уже, что добряки, что злодеи, пока простой народ нейтральной полосы с голоду пухнет. Доколе терпеть эту вопиющую несправедливость? Лишь священная война и возвышенный грабеж исправят этот исторический казус.

Первые желающие поглядеть на владыку и предложить ему свои скромные услуги, появились на следующий день после принесения гоблинами торжественной присяги верности. В крепости вовсю кипела работа - к утру подтянулось еще больше гоблинов, и те бодро взялись за дело. Среди них нашлись умельцы, кое-что смыслящие в фортификационных сооружениях и их устройстве. Под их чутким руководством гоблины взялись за восстановление защитных стен. Строительного материала не хватало - большая часть блоков была разбита в щебень, так что дело шло медленно и невесело. Но лишь до тех пор, пока к гоблинам не присоединилась Света. Демонесса вникла в суть проблемы, затем своей магией сформировала из песка прямоугольный блок, разогрела его докрасна и сплавила песчинки воедино. Получился довольно прочный монолит, способный послужить материалом для возведения стен.

- Сколько таких блоков ты сможешь изготовить? - спросил у Светы Зархад, который сам не работал, а ходил по крепости и орал на других гоблинов, будто имел на это какое-то право. За ним следом таскался Грыбан и тоже всячески пытался выставить себя большим начальником.

- Да сколько потребуется, - ответила Света. - Это для меня не трудно.

- Тогда начинай лепить, - сказал ей Зархад.

Он повернулся к гоблинам и закричал на них:

- Эй вы, ленивцы. Чего встали? Взяли блок и потащили!

Из толпы кто-то недовольно спросил:

- А кто тебя начальником назначил?

Физиономия Зархада потемнела от гнева.

- Так-так, - протянул он. - Вижу, кому-то здесь наскучило на этом свете. Что ж, дело поправимое. Сейчас схожу к Свиностасу, владыке тьмы и ужаса, перекинусь с ним парой словечек. Но когда он прикажет всех вас на колья водрузить, вы уж, братцы, зла на меня не держите.

В этот раз никто из гоблинов не посмел оспорить авторитет Зархада. Недовольно ворча себе под нос, они вновь взялись за работу.

Зархад повернулся к Свете и пожаловался:

- Скверный все же народ, гоблины. Не умеем мы отдаваться делу всей душой. Обязательно надо над нами с палкой стоять, а лучше, конечно, с занесенным ятаганом.

- Кто-то приближается к крепости, - произнесла Света, и указала рукой в пустошь.

Зархад и Грыбан уставились в обозначенном направлении. И действительно, различили там одинокую фигуру всадника.

- Не думаю, что это враг, - сказал Зархад. - Может, кто-то в гости.

Когда незнакомец подъехал ближе, все гоблины побросали работу и выстроились на стенах, чтобы полюбоваться на него. К крепости приблизился огромный мускулистый детина с лицом эпического типа, восседающий на спине какого-то чудовищного зверя, отдаленно напоминающего волка. За спиной исполина покачивался огромный меч с широким, в ладонь, клинком. Бугрящееся мускулами тело густо покрывали уродливые шрамы всех форм и расцветок.

Перед развалинами стены детина остановил своего волка. Подняв голову, он могучим басом прокричал:

- Это ли цитадель властелина Свиноморда, повелителя и вождя нейтральной полосы?

- Ну, допустим, - ответил Зархад. - А ты кто такой и что тебе надо?

Ни вид гоблинов, ни даже Света ничуть не смутили здоровяка. Он грянул в грудь огромным кулаком и выпалил:

- Имя мне - Сидгур Нечестивый. Я хочу говорить с властелином Свиномордом.

- О чем, например? - спросил Зархад.

- О жизни, - мрачно бросил здоровяк. - Где он, владыка этот?

- Сходи, брат, к Стасику, - попросил Зархад Грыбана. - Скажи ему, что с ним тут поговорить хотят.

Грыбан ушел и пропадал где-то минут двадцать. Затем он вновь появился на стене, а вместе с ним пришла и Лаура.

- Что так долго? - проворчал Зархад. - Этот бугай грозится крепость по камню разнести, если его немедленно не отведут к человеку Стасу.

- Пусть только попробует, - мрачно буркнула Лаура.

Она обратилась к нетерпеливому визитеру:

- Сударь, где ваши манеры? У великого властелина Свиностаса много важных дел. Он не может принять вас тотчас же, едва вы этого захотите.

- Я сюда ехал всю ночь и еще половину дня, - прокричал Сидгур. - Явился предложить свой меч и свою верность владыке Свиноморду. А он не хочет меня принять. Сейчас обижусь и уйду.

В это момент на стене появилась Риана.

- Ну, что он там? - тихо спросила Лаура.

- Да вроде пока держится. Синара с ним. Обещала присмотреть, пока мы не вернемся. Ну, чтобы не сбежал и не спрятался.

Лаура сокрушенно покачал головой.

- Ох уж этот властелин.

Она вновь обратилась к Сидгуру:

- Уважаемый, великий властелин Свиностас готов вас принять. Соблаговолите спешиться и оставить своего зверя снаружи.

Бугай спрыгнул с волка и вошел в крепость. Шел так, будто был тут хозяином - плечами вилял, бедрами крутил, на всех смотрел свысока, благо рост позволял.

- Прошу за мной, - сказала ему Лаура.

Риана и Света пристроились за ними. Даже Зархад и Грыбан не смогли побороть любопытства и тоже отправились послушать беседу.

За неимением лучшего, трон темного властелина Свиностаса был установлен в самой просторной комнате разрушенной крепости. И все же она была слишком мала для приемного зала. Да и трон не впечатал - это была наспех сооруженная конструкция из каменных обломков, больше похожая на кучу строительного мусора, чем на седалище великого владыки.

Сам властелин восседал на нем. Точнее, пытался встать и убежать, но удерживался на месте силой. Синаре не составляло труда фиксировать властелина - тот только числился могучим, а по факту был изрядным слабаком.

- Пусти меня! - слезно канючил Стасик.

- Крепись и мужайся, -