– Интересно, чем Серке их подкупили? Как их удалось столь долго продержать на грани голодной смерти?

– Думаю, Серке рассчитывали сокрушить нас в тот же год, когда пал Акард. По данным разведки, они ожидали захватить Акард малой кровью и победоносно прошествовать до самого Макше. Макше наверняка не смог бы тогда отразить их натиск. В их стратегии имелась единственная ошибка – ты. Ты уничтожила их главную силту и перебила лучших охотниц. У них не осталось сил, чтобы завершить удар.

– Но почему даже неудача их не остановила?

– Инерция мышления. Все нити сосредоточились в лапах кого-то занимавшего высокое положение в совете Серке. Некоей очень старой силты. А старые силты не признают поражений или неудач. На мой взгляд, есть немалая вероятность, что во главе там до сих пор стоит та же старая силта.

– Она должна была понять, что нужно попробовать что-то другое. Или сдаться.

– Она не может сдаться. Она может лишь идти на все большее безрассудство, видя, как старейшина расстраивает все ее коварные замыслы.

– Но почему?

– Весь мир знает, что происходит, Марика. Даже если никто в этом не признается. Наша гипотетическая советница из Серке не может рисковать потерей лица, признав поражение. Наше Сообщество намного слабее. Теоретически мы не в состоянии превзойти Серке.

– И что ты по этому поводу думаешь?

– Меня это пугает, Марика. – То был редкий момент, когда слова Дортеки звучали искренне. – Все это длится уже восемь лет. Когда началось, советницы Серке уже были немолоды, а теперь наверняка совсем одряхлели. А дряхлая мета порой не думает о последствиях своих поступков, поскольку все равно до них не доживет. И Градвол меня пугает. Она точно так же не думает о последствиях, но у нее нет оправдания в виде преклонного возраста. То, как она проталкивала тебя в Сообщество…

– Разве я не оправдала ее ожиданий, Дортека?

– Не в этом дело.

– Именно в этом. Градвол не заботят отдельные личности. Рюгге стоят перед величайшим вызовом в истории. Речь может идти о выживании как таковом. Градвол считает, что я могу сыграть решающую роль, если она отсрочит критический момент до того, как я стану готова.

– Некоторые уверены, что твоя решающая роль в том, чтобы возглавить уничтожение сестринства.

– Меня что, так и будет преследовать это суеверие насчет посланницы рока?

– Забудь о легендах и суевериях – хотя они тоже отчасти способны объяснить то, о чем мы знаем, но чего не понимаем. Подумай о себе как о личности. Ты наименее самоотверженная из всех силт, кого я встречала. Мне пока не удается обнаружить в тебе ни капли преданности Сообществу или идеалам силт. Ты притворяешься, прикидываешься, меняешь маски. Но тебя окружают те, кто способен видеть сквозь тени и туман, Марика. Тебе никого не убедить, будто ты несчастная милая щена из Поната.

Марика начала расхаживать туда-сюда. Ей хотелось найти аргумент, чтобы опровергнуть слова Дортеки, но ничего хоть сколько-нибудь убедительного в голову не приходило.

– Ты используешь Рюгге, Марика.

– Рюгге сами меня используют.

– Это…

– Я с этим не согласна, Дортека. Можешь так и доложить Градвол, если хочешь. Хотя она наверняка и так знает.

За их спором с растущей тревогой наблюдала Грауэл, опасаясь, что словесным поединком дело может не закончиться. Дортеке все сложнее было сдерживаться.

Марика приложила немало усилий, чтобы еще ближе привязать к себе Грауэл и Барлог. Она раз за разом испытывала их, ставя перед выбором между преданностью ей и Сообществу, и каждый раз они занимали ее сторону. Марика надеялась, что заложила фундамент для непоколебимой привычки. Возможно, настанет день, когда ей потребуется их поддержка в крайних обстоятельствах.

Хотя Марика была знакома с этими охотницами всю свою жизнь, знала она их не слишком хорошо. Иначе давно бы поняла, что сомневаться в их преданности нет никаких причин.

Вошла Барлог:

– Новый доклад из Акарда, Марика.

– Что-то рановато, верно?

– Да.

– Что там?

– Снова что-то увидели.

– Еще один призрачный темнолет?

– Нет. На этот раз, возможно, силы кочевников, идущие с востока по Мортрскому тракту. Вывод на основе двух неподтвержденных наблюдений.

– Что ж, для нас это не проблема.

Мортрский тракт к тому времени превратился в звериную тропу, скрытую под десятью футами снега. Когда-то он связывал Критцу с форпостом торговцев на реке Нейбхор, в семидесяти милях к западу. По Нейбхору проходил западный рубеж владений Рюгге в этой части Поната.

– Похоже, они выдают желаемое за действительное, – сказала Марика. – Или это проверка, которую устраивает нам старейшина. Но, полагаю, все же стоит сообщить другим. Дортека, возьми на себя северную дугу, а я возьму западную.

Закрыв глаза, Марика ушла в себя и, протянув мысленную нить к подчиненной в дальнем форте, передала сообщение.

Два дня спустя пришло известие, что Акард потерял связь с несколькими западными форпостами. Посланные на разведку темнолеты обнаружили, что их гарнизоны мертвы. Начался поиск виновных с воздуха.

С одним темнолетом пропала связь.

Старшая Эдукан послала на поиски все, что у нее имелось.

Пропавший корабль нашли, и представлял он собой груду титановых обломков, врезавшуюся в склон горы, судя по всему, на большой скорости. Похоже было, что ни повелительница корабля, ни ее баты до катастрофы ранений не получали.

– Это работа силт, – заявила Марика. – Кочевники тут ни при чем, только Серке. – Она вздрогнула от дурного предчувствия. Наступали мрачные времена, которые, возможно, полностью изменят ее жизнь. – Наверняка это тот самый безрассудный поступок, который ты предсказывала, Дортека.

Наставница была напугана. Казалось, ее тоже охватили дурные предчувствия.

– Нужно отсюда убираться, Марика.

– Почему?

– Если они зашли настолько далеко, то наверняка пошлют самых лучших. Мы не сможем им противостоять. Они уничтожат нас, а потом устроят засаду для тех, кого пришлют на помощь из Макше.

– Силтам не подобает впадать в панику, – повторила Марика фразу, когда-то услышанную в Акарде. – Ты лучше владеешь дальней мысленной связью. Сообщи в Акард, чтобы прислали темнолет.

– Зачем?

– Сделай, как я прошу.

– Они захотят знать, зачем это тебе. Один корабль они уже потеряли и вряд ли хотят лишиться остальных.

– Если потребуется – задействуй старейшину.

Вздохнув, Дортека начала сосредоточиваться.

– Дортека, подожди. Выясни, какие форпосты замолчали. И где разбился тот корабль.