Естественно, были и те, кто негодовал по поводу ее продвижения. В других обстоятельствах она смогла бы стать служительницей, лишь значительно повзрослев.

Каждое быстрое повышение означало, что кому-то другому придется дольше ждать. А силтам, которые были старше Марики, не нравилось, что их опережает щена.

Еще большее негодование вызвало назначение Марики на должность младшей смотрительницы, когда умерла старая силта и старшая смотрительница заняла ее место среди семи советниц обители. Особенно недовольна была Зертан – подобные назначения считались правом старшей обители, без вмешательства начальства. Но Зертан ничего не оставалось, кроме как смириться с приказом Градвол или отправиться в ссылку следом за Паусч.

Марика не слишком тревожилась за свою судьбу, в отличие от Грауэл и Барлог, с тревогой ожидавших ее головокружительного падения. Охотницы все видели исключительно в дурном свете.

Весной, незадолго до того, как Марика в четвертый раз отправилась сражаться с кочевниками, на верхушку обители обрушилась тяжелая лапа смерти. В течение нескольких дней умерли две советницы. Марика даже не успела побыть старшей смотрительницей, когда Градвол распорядилась повысить ее в очередной раз. И теперь ей предстояло занять седьмое кресло в совете.

Всеобщее терпение лопнуло, и в стенах древней обители готов был вспыхнуть мятеж. Марика сама пыталась отказаться от повышения. Хоть она и была куда более уверена в себе, чем любая сестра Макше, но не считала, что готова исполнять обязанности советницы – даже притом, что седьмое кресло в основном дублировало волю остальных шести.

Несмотря на единодушное противостояние, Градвол оставалась непреклонна.

– Будет так, как я хочу, – объявила она. – И лишь время рассудит, права я была или нет. Таково мое решение. Марика войдет в число семи членов совета этого дома.

Решает сила. Нет смысла возражать сильным, ибо в их власти заставить исполнять свою волю.

Но воля Градвол поставила Марику в весьма неприятное положение.

Сестры в Макше и раньше ее не любили. Теперь же ее ненавидели.

И все это происходило еще до того, как она достигла возраста, позволявшего завершить послушничество – по крайней мере, официально. Но дело было даже не в возрасте. Марика так одержимо училась, что превосходила большинство сестер, которые терпеть ее не могли из-за ненормально быстрого продвижения. И успехи в учебе тоже стали поводом для ненависти. Они боялись ее необъяснимой силы и могущества.

Видя подобное отношение, Марика еще больше ушла в себя, сосредоточившись на учебе, ставшей для нее единственной возможностью забыть об унылой повседневной жизни обители. А раз в месяц к ней приходил Багнел.

Ее постоянно преследовал страх. Она подозревала, что где-то в тени таится злой рок, который удерживает лишь вездесущая Градвол, оберегающая ее. Та занималась лишь северным конфликтом, предоставив сестринство за пределами Макше самому себе.

Марика не сомневалась, что столь могущественное покровительство имеет свою цену, и считала, что готова ее заплатить.

У Градвол имелись насчет нее некие планы, пусть даже тщательно скрываемые. Но свои планы были и у Марики.

II

Лето, когда Марика в четвертый раз вернулась в Понат, стало для нее своего рода водоразделом.

Это было ее последнее лето в роли послушницы. По возвращении в Макше ей предстояло официально стать полноправной силтой, со всеми полагающимися привилегиями. С начала лета она думала о будущих церемониях, считая его лишь временной передышкой. Месяцы на севере тянулись медленно. Силы кочевников ослабли, их уже почти не видели в Понате. Снег так до конца и не растаял. Вряд ли стоило ожидать чего-либо более существенного, чем несколько месяцев скуки и жалоб Дортеки.

Градвол назначила Марику ответственной за весь Верхний Понат, и теперь она подчинялась лишь старшей Эдукан из Акарда. Штаб-квартиру Марика устроила в бревенчатой крепости в нескольких милях от того места, где когда-то было стойбище Дегнанов. Когда ей становилось скучно, она ходила туда, предаваясь воспоминаниям. Или отправлялась через холмы, долину и мертвый лес к пещере Мачен, где когда-то впервые осознала, что обладает способностями, отличавшимися от имеющихся у сородичей по стае.

В пещере все так же таилась загадочная гигантская тень, но Марика не пыталась исследовать ее поближе. Поскольку именно эта тень когда-то пробудила ее дар, Марика относилась к ней со священным почтением и не собиралась осквернять память о прошлом, вытаскивая обитателя пещеры на свет.

Марика отвечала за сеть сторожевых вышек и фортов, защищавших Понат со стороны Жотака. Казалось, эта защита не имеет никакого смысла. В Жотаке не осталось живых метов, и там обитали лишь арктические звери, ничем не угрожавшие Рюгге.

Сама Градвол тоже не считала северные рубежи опасными, судя по тому, что она назначила в подчиненные Марике двадцать три послушницы, которые должны были исполнять обязанности силт, и Дортеку в качестве советницы. Ее охотницы и рабочие – под руководством Грауэл и Барлог, чье положение становилось все выше по мере продвижения Марики, – представляли собой разношерстное сборище, от которого на территориях с множеством дикарей вряд ли был бы толк. Марика считала происходящее чистой воды фарсом. Ну разве что командовать другими научится… Первый месяц лета прошел без происшествий. В Понате не осталось ни единого мета, если не считать местных гарнизонов Рюгге. Заняться было нечем. Даже леса умирали, лишь изредка удавалось увидеть арктических зверей, мигрирующих на юг. Лето можно было назвать таковым разве что в шутку. Несмотря на время года, почти каждый день шел снег.

На третью неделю скука ненадолго развеялась. Со сторожевой вышки сообщили о незнакомом темнолете. Тот скользил вдоль восточного рукава Хайнлин столь низко, что шасси почти касались снега. Нырнув в лазейку, Марика поймала сильного призрака и отправилась на разведку.

– Ну? – спросила Дортека, когда она вернулась.

– Похоже, там и впрямь что-то есть. Я не сумела установить мысленный контакт, но что-то почувствовала. Оно двигалось вниз по течению.

– Мне сообщить в Акард?

– Вряд ли в том есть необходимость. Если это чужой темнолет и он летит вдоль восточного рукава, его и так скоро заметят.

– Возможно, внеплановый патруль.

– Скорее всего.

Каждый третий день родную провинцию Марики патрулировал темнолет из Акарда, а затем докладывал о полном отсутствии следов кочевников. Если и случались стычки, то далеко на юге. И те немногие кочевники, которых там видели, теперь поступали в полном соответствии с желанием Градвол, мигрируя на юг, в сторону Серке.

Ходили слухи, будто укрепления Серке подверглись атаке.

– Похоже, Серке лишились союзников, – сказала Марика Дортеке, изучив несколько подобных докладов.

– Их силы полностью истощились. Теперь они не более чем досадная помеха для наших родственниц.