щеголять в ней в средней полосе, да еще и осенью, было бы неразумно). А климатические условия во времена Ледникового периода для сельского хозяйства в выбранном месте были просто идеальными: круглый год днем температура поднималась до двадцати пяти градусов, ночью опускалась до семнадцати, а из переменной облачности то и дело накрапывали теплые дождики, порой переходящие в кратковременные тропические ливни. Одним словом, страна вечной весны. В таких условиях не только картофель -черенок лопаты, воткнутый в землю, зазеленеет и даст плоды.

Помимо команды старшего унтера Пирогова, в эту командировку-поселение отрядили французское семейство Одэ-Пише и лейб-гусар вахмистра Терехова, в дальнейшем намереваясь усилить их дополнительными людьми. Перед отъездом будущих поселенцев женили (братцы из русского клана ждали этого разрешения очень давно), а женщин привили укрепляюще-направляющей сывороткой, ведь им предстояло нести все риски наравне с мужчинами. Супруга папаши Одэ, мамаша Жаннин, уже после первого укола начала стремительно молодеть, и еще до отъезда из-под личины усталой пожилой женщины выступила разбитная деревенская молодуха, сумевшая оторвать себе лучшего в округе парня, вернувшегося с Великой войны с полным комплектом рук и ног. А вот их вторая дочь, девятнадцатилетняя Мари-Анж, учинила фортель - она пожелала выйти замуж за старшего унтер-офицера Пирогова.

- Я уже взрослая, чтобы самой решать свою судьбу, да и Женсовет уже дал добро, - твердо заявила она родителям. - Месье Гавриил не стар, достаточно хорош собой, и к тому же так же надежен, как и ты, отец. За ним я всю свою жизнь буду как за каменной стеной. К тому же он русский, а здесь это престижно.

Два последних аргумента решили все, тем более что к новому месту поселения отправлялись все вместе. За неделю до начала операции председатель Верховного Совета Аквилонии вызвал к себе старшего унтера Пирогова и имел с ним серьезный разговор.

- Значит, так, Гавриил Никодимович, - сказал он, - пришло время вам отправляться в путь, уже все готово. Место мы вам присмотрели хорошее: земля там жирная, а климат теплый и влажный, такой, что сельским хозяйством можно заниматься круглый год, а не раз в девять месяцев, как у нас.

- Стало быть, потогонную систему хотите внедрить, Сергей Петрович... - прищурился глава клана Русские, но потом вздохнул и ответил сам себе: - А чего ее внедрять, ведь она и так тут повсюду. И вы сами трудитесь побольше, нежели иные. Потому, стало быть, и живем еще... Только скажите, лошадок-то нам дадите, или на бабах пахать придется?

- Лошадок мы вам дадим, как и прочий инвентарь, в полном объеме, - ответил Верховный шаман, - но пахать вы будете не на них и не на бабах. Бабы у вас будут для другой цели, а для пахоты и прочих работ мы дадим вам кое-что получше... - Он заговорщически улыбнулся.

- Интересно... И что же это? - на лице Гавриила Никодимовича читалось азартное любопытство, как если бы он наблюдал за фокусом.

- Трактора, - прозвучало в ответ загадочное слово.

- Трактора? Хм... Трактора... А это что за звери, позвольте поинтересоваться?

- Это не звери, а машины, - терпеливо пояснил Сергей Петрович, - и каждая из них имеет силу нескольких десятков лошадей.

- Однако... - Старший унтер задумчиво покачал головой. - Ну что ж, ежели нескольких десятков, то лады... А можно посмотреть на эти трактора и пощупать их, так сказать, в натуре?

- Конечно, можно, Гавриил Никодимович, - кивнул председатель Верховного Совета Аквилонии. - Идемте.

Десять тракторов, выпущенных к тому моменту имперской механической линией по проекту Пекина Бенедикта и Феу Тил, оказались просты как стальной лом. Конструкция состояла из дизельного четырехцилиндрового двигателя мощностью сорок лошадиных сил, коробки передач с тремя скоростями вперед и одной назад, жесткой рамы, сплошных металлических колес с грунтозацепами, задние в несколько раз больше передних, и чисто механического управления без электрики и гидроусилителей. Не Бог весть какое чудо техники, но это изделие на первой передаче вполне могло тащить трехлемешный плуг по многолетней луговой целине со скоростью неспешно прогуливающегося пешехода, оставляя за собой ровную полосу вспаханной земли.

- Нечто вроде СХТЗ 15/30, - выдал свой вердикт воентехник Наумов с М-34, - только проще и надежней, потому что дизельное и имеет минимум деталей. Вон, даже радиатор, картер двигателя и нижняя часть коробки скоростей сделаны как одна деталь с рамой.

- Такова особенность имперских технологий трехмерного копирования - исключать ненужные этапы сборки, - пояснила инженер-лейтенант серая эйджел Тарин Да. - Нам поручили сделать простую и мощную машину, которую трудно сломать, и мы выполнили эту задачу.

Гавриил Никодимович был поражен. На какое-то время он даже, казалось, потерял дар речи. Новенькие трактора стояли перед ним аккуратным рядком - лобастые, блестящие, красного цвета; один их вид наводил на мысли о силе и мощи. Матье Лафар слез с сиденья трактора, на котором только что пропахал контрольную борозду, и, обтирая руки ветошью, будто заправский тракторист, сказал:

- Принимайте работа, месье Петрович. Для местных условий машина - зверь. Все, как вы любите - просто и мощно.

Старший унтер, который, несмотря на обуревавший его восторг, силился сохранить степенный вид, прутиком проверил глубину вспашки, а затем, обойдя трактор по кругу, не удержавшись, с удовлетворением похлопал его по теплой блестящей поверхности, словно коня-работягу, кивнул и сказал:

- Годится, Сергей Петрович! - Он отошел на пару шагов, чтобы полюбоваться совершенством машины: его крестьянская душа пела и радовалась. - Эх! Механика, одно слово... Да с такими железными зверями мы вам, пожалуй, и по сто десятин на одного мужика поднимем!

- Сколько сможете, Гавриил Никодимович, столько и поднимете, земли там много, и вся она ваша, - хмыкнул Верховный шаман. - А теперь о самом главном. Поедете вы туда не каждый сам по себе, а артелью, и вы, товарищ Пирогов, будете ее председателем. Огороды по десять соток будут у каждой семьи свои, а вот главные поля, в первую очередь пшеничное и картофельное, общие, и за результат мы будем спрашивать именно с вас. Если все будет как надо, то не беспокойтесь, никого не обидим, всех вознаградим по справедливости. Благо уже сейчас есть чем, а когда на полную мощь заработает промышленный кластер, разных интересных вещиц, полезных в быту и хозяйстве, станет еще больше.

- Другому бы я, Сергей Петрович, не поверил, а вот вам верю, - тихо, с чувством, ответил старший унтер, все еще под впечатлением от щедрого подарка,