–Но зачем Сайласу или любому другому негодяю нападать на диких драконов?– спросила Талия.

У Холта начала болеть голова. Ничего не сходилось. Казалось, все встало с ног на голову: Плащи Вирма, слывшие убийцами драконов Ордена, пытались их завербовать, в то время как члены Ордена убивали диких драконов.

–Не думаю, что их целью было нападение,– сказал Рейк.– Мне удалось спасти одну группу «изумрудных» от Повелителя Штормов. Они сказали, что его серый дракон… как его там зовут?

–Клеш,– поспешно уточнила Талия.

–… именно Клеш пытался убедить «изумрудных» присоединиться к делу всего драконьего рода.

–Властитель,– произнесли Холт и Талия хором.

–Плащи Вирма назвали его имя,– добавил Холт.

–И Сайлас тоже…– припомнила принцесса.– Он вроде сказал, что этот самый Властитель командует им.

–Да,– кивнул Рейк.– И те «изумрудные», которых я выручил, говорили то же самое. Постепенно правда выходит наружу. Только боюсь, слишком медленно. Этот кукловод уже давно в игре. У него могущественные слуги, а сам он до сих пор сумел остаться в тени. Отказаться от приглашения присоединиться к нему – означает умереть.– Полудракон усмехнулся.– До сих пор не получить такого приглашения – это даже оскорбительно.

–Этот человек,– нерешительно начала Талия,– я имею в виду… ну, этот Властитель не может быть человеком, верно? Плащи Вирма хотят, чтобы миром правили драконы. Дикие драконы тоже не стали бы подчиняться человеку.

–Талия думает, что за этим стоит дракон,– подытожил Холт.

–Это наиболее логичное объяснение,– упорствовала Талия.– Ты не согласен, Рейк?

–Не жди моего одобрения. Если уверена, отстаивай свою идею.

–Хорошо,– нерешительно произнесла принцесса.– Тогда да, я действительно считаю, что за всем происходящим стоит дракон.

–Согласен,– отозвался Рейк, подмигнув.– Только это не помогает нам понять, каков его мотив и в конечном счете какова же его цель! Настоящая загадка!

–Неужели дикие стаи думают, что их противник – тоже дракон?– спросил Холт.

–Ваша версия так же хороша, как и моя,– сказал Рейк.

–Похоже, изумрудным драконам все же стоило остаться, чтобы помочь,– выдохнул Холт, и в его голове снова вспыхнула картинка из прежней жизни. Когда накопилось полно домашних дел и не помешала бы пара-тройка лишних рук, чтобы с ними разобраться.

–Это не их дело.

–И что это значит?– возмутился подросток.– Похоже, они не хотят вмешиваться только потому, что это не входит в их обязанности. Во время пира конюхи и горничные все равно помогали нам, если мы не успевали к сроку.

Холт почувствовал, как жар приливает к щекам. Он вспомнил о жестких порядках, в которых вырос, и гнев от бессилия что-то изменить вспыхнул в нем с новой силой. Но драконы должны были быть выше этого.

–Какая разница, даже если где-то прописано, что Орден обязан бороться со Скверной в одиночку! От нашествия страдают и дикие драконы тоже. Разве не так? Нам нужна помощь. Сейчас.

В знак согласия Эш выпятил грудь и зарычал.

–Они не могут делать вид, что ничего не происходит,– не унимался Холт,– когда вокруг огонь и разрушения.

Перед его глазами возникли руины башни, пепел, падающий с неба, сожженный город и тела. Если ничего не предпринять, та же участь постигнет и остальных.

–Что ты предлагаешь?– спросил Рейк.

–Я… я не знаю,– растерялся Холт, и его ярость утихла.

–В свое время,– начал Рейк,– я обнаружил, что за перемены приходится бороться. Ни один Всадник Ордена не может получить более высокий ранг только потому, что так должно быть. Ради этого они тяжело работают. И ты должен делать то же самое.

–Я просто не понимаю,– вздохнул Холт.– Драконы – часть Ордена. Они знают, как это важно.

–Хаос стремительно распространяется,– проговорил Рейк.– А когда наступает хаос, люди еще отчаяннее цепляются за тот порядок, что у них остался. Драконы поступают так же. Этот Властитель угрожает перевернуть все с ног на голову. Я должен уйти и постараться выяснить все, что смогу.

–Ты тоже нас оставляешь?– не поверил своим ушам Холт. Сейчас, когда столько всего им открылось.

–Нельзя поразить врага, которого не видишь.

–Пожалуйста, Рейк,– просительно сказала Талия.– Я знаю, что мы обязаны тебе своей жизнью, но на карту поставлены жизни всех жителей Феорлена.

Внезапным движением Рейк взмахнул своим оружием и бросился на Талию. У нее не было шанса защититься, но в последний момент клинок остановился прямо у лица принцессы.

–Прошло ужасно много времени с тех пор, как я покинул Орден, и я не знал, что их ученики становятся такими мягкотелыми. Что мы только что обсуждали? Станешь ли ты сильнее, если в битвах вместо тебя буду сражаться я?

–Испытание боем и самоубийство – не одно и то же,– возразила Талия, не отрывая взгляда от бледно-оранжевого лезвия, что все еще поблескивало перед ее глазами.

–Тем более впечатляющим станет твой успех, если выживешь,– бросил полудракон.– И тем больше вырастет твоя сила.

–Не будь я Всадником, это было бы мое королевство, мой народ.

–Твое королевство?– замурлыкал Рейк.– Твой народ? Хм. Звучит как повод биться изо всех сил.– Он опустил оружие, выпрямился и плотнее запахнул плащ.– К тому же в приличном обществе мне не рады. И до Сидастры ты доберешься быстрее без меня. Я не умею летать.– Полудракон сурово посмотрел на Холта.– Из-за вас я упустил шанс получить желаемое. Ели хотите отплатить, будьте мужественными. Сражайтесь изо всех сил. Мы еще встретимся.

И с этими словами Рейк покинул их, помчавшись на восток со скоростью, которой позавидовала бы лошадь.

Холт, Талия, Пира и Эш остались одни.

–Хорошо, тогда мы отправимся дальше одни,– прервала долгое молчание принцесса. Она покрутилась на месте, словно пытаясь сориентироваться.– Не могу точно сказать, где мы находимся, но где-то на восточной окраине леса. Сидастра лежит к югу. Если полетим, доберемся туда за пару дней.

Пира нетерпеливо зарычала и расправила крылья, готовая взлететь в небо, о котором так мечтала.

Холт колебался. Они с Эшем совершали только короткие полеты для того, чтобы собрать лунные пылинки. Едва ли они были готовы к долгому путешествию.

–Как сказал Рейк,– начала Талия,– мы добьемся большего, если раздвинем свои границы.

–Что, если мы упадем?– сказал Холт.

Талия пожала плечами.

–Тогда ты разобьешься, мойщик горшков. Какие еще у нас есть варианты? Хочешь оставаться на открытой местности, пока Сайлас или Скверна не доберутся до тебя?

–Броуд сказал, что, если Сильверстрайк найдет тебя в небе, ты не сможешь оторваться.