–Хворь поражает всех, дитя. Это глубоко беспокоит моего Старейшину. И все же столетия попыток избавиться от ее последствий ни к чему не привели. Сила Старейшины Жизни может исправить урон, нанесенный Скверной, но для этого требуется слишком много энергии. К тому же результаты будут слишком незначительными.

Холт ахнул. Этот Старейшина, несомненно одно из самых могущественных существ в мире, часть самой природы… Но даже он не преуспел в том, что было бы под силу Эшу.

–Когда мы объединяем наши песни, это помогает достичь большего. Однако Зеленая Гниль расползается так быстро, что, потрать мы на эту борьбу целую вечность, все равно проиграем.

–Вы хотите сказать, что Зеленая Гниль постоянно распространяется?– спросила принцесса.

–Она постепенно завоевывает землю. Сначала леса, которые являются нашим домом. Но действительность еще более ужасна. Зеленая Гниль проникает везде, запуская свои щупальца. Яд просачивается на дно океана, а в недрах земли тайно поселились темные твари. Когда до нас дошла весть о новом нашествии на этой земле, нашей миссией было проверить, не легче ли искоренить свежие повреждения. Увы, это не так. Мое сердце наполнилось радостью, когда я почувствовал, как крохотная частица царившего в этом лесу ужаса в одно мгновение исчезла.

–Это всего лишь одно дерево,– сказал Холт.

–Капля воды во время засухи принимается с благодарностью.

–Но почему это смог Эш?– вмешалась Талия.– Почему именно его силы, а не огонь или дар исцеления, которым обладают некоторые изумрудные или мистические драконы? Мы не понимаем.

Страж фыркнул; откинув голову назад, он уставился на горизонт. И, похоже, на что-то решился.

–Что вы знаете о происхождении Скверны?

–Очень мало,– призналась Талия.– Только о первом вторжении и о том, как появились Всадники. Это произошло почти тысячу лет назад.

–Я хорошо это помню.

–Вы были там?– с благоговением произнесла Талия.– Да, конечно, были, могущественный Страж,– поспешно добавила принцесса и даже присела в реверансе.

Рейк ухмыльнулся.

Лицо Талии стало ярко-красным, но она продолжила:

–Известно ли вам что-нибудь о том, как все случилось? И почему лунная магия так действенна?

Страж посмотрел на Талию, потом обвел взглядом остальных. Чуть дольше задержавшись на Холте, он отвернулся.

–Большая часть истории появления Скверны остается загадкой.

Он лжет, вспыхнуло в голове у Холта: перед тем как ответить, огромный дракон помедлил. Холт не раз и не два подмечал подобное за теми, кто был выше его по положению. Таких, как он, эти знатные или влиятельные люди чаще всего не замечали и были менее осмотрительны в их присутствии.

–Однако,– продолжил Страж,– Скверну кто-то создал. Это необходимо знать. Мерзкие силы, выбрав одну расу насекомых из существующих на тот момент на земле, превратили ее в проклятие мира. Догадываетесь, о какой расе я говорю?

Талия и Холт обменялись взглядами.

–С помощью своего яда они разлагают тела жертв, чтобы после их съесть. А еще они предпочитают жить в темноте под землей.

По выражению лица Талии было понятно, что она пытается напрячь мозги в поисках ответа. Холт понятия не имел, к чему клонит Страж. Существовало множество таких насекомых, о которых он никогда не слышал.

–Ветраксы.

Осознание обрушилось на Холта.

–Предзнаменования смерти. Они пытались забрать наше гниющее мясо в лесу. Броуд… Броуд сказал, что они ненавидят дневной свет.

–Любой свет.

–Но ведь Скверна может нападать и днем и ночью,– заметила Талия.– Да, они предпочитают ночь, но солнечный свет им совсем не мешает.

–Силы, которые превратили ветраксов в Скверну, усилили действие их яда. Ни свет луны, ни солнечный свет, который не выносят их меньшие собратья, почти не оказывает на них влияния.

–Но магический свет уравнял разницу в мощности,– закончила Талия.– Точно так же, как один Восходящий может сравниться с другим Восходящим в физической силе.

–Существование Эша многое ставит под сомнение,– сказал Страж.– Что теперь? Повелитель Штормов и его Властитель? Я должен немедленно сообщить об этом Старейшине Жизни.– Пока дракон говорил, завернутое в листья тело Броуда поднялось, поплыло по воздуху и опустилось прямо перед ним.– А в этом человеке слышится отголосок песни нашей стаи. Очень слабый. Полный печали. Находясь далеко отсюда, я предположил, что мы искали именно его. Увы, скоро эти ноты исчезнут навсегда.

В горле Холта образовался комок.

Талии удалось заговорить первой:

–Человек, о котором вы говорите,– наш наставник.– Принцесса снова упала на одно колено.– Он был тяжело ранен Сайласом, Повелителем Штормов. Неужели вы не поможете ему?

–Только мой Старейшина обладает подобной силой.

–Должно же быть хоть что-то, что способны сделать вы,– взмолилась Талия.– Ваш слуга, Рейк…

Рейк вскинул руки.

–Я не давал таких гарантий.

–Надеюсь, что нет,– отрезал Страж, и в его голосе снова зазвучали повелительные ноты.– И никакое данное им обещание не имело бы отношения ни ко мне, ни к моему Старейшине. Рейк, проклятая душа, не член нашей стаи.

Холт тоже упал на колени, протягивая руки к огромному дракону.

–Пожалуйста, он нам нужен.

–Вырвать жизнь из лап смерти – значит нарушить природный порядок вещей. Это осквернение. Даже будь это в моей власти, я не стал бы делать ничего подобного.

Талия всхлипнула и закрыла лицо руками. Холту отчаянно хотелось заплакать, но воспаленные глаза оставались сухими. Он только часто и хрипло дышал.

Один за другим изумрудные драконы начали взлетать.

–По крайней мере, помогите нам,– хрипло сказал Холт.– Помогите дать отпор Скверне и Сайласу.

–Мы не вмешиваемся в дела людей. Таков был договор, заключенный при формировании вашего Ордена.

Холт не смог понять, какое отношение к нынешней ситуации имеет какое-то соглашение, заключенное давным-давно. О чем он и собирался сказать – терять было нечего, но Страж уже расправил крылья.

–Я сожалею о вашей утрате,– сказал он.– В качестве прощального дара моя стая прогонит твою усталость и исцелит то, что могло само зажить со временем.

Воздух наполнила новая волна силы, и пространство вокруг завибрировало от этой энергии. Когда она кольнула Холта, вся боль в теле исчезла, голодный желудок наполнился, и подросток почувствовал себя таким отдохнувшим, как будто очнулся от глубокого сна без сновидений. Связь с драконом тоже стала цельной, но ядро Эша не восстановилось. В конце концов, Страж не мог наполнить его лунными пылинками. Сам же Холт не чувствовал себя так хорошо с тех пор, как вылупился Эш. Большего и желать было нельзя.