Жгучая ненависть к предателю придала подростку смелости. Спрыгнув со спины Пиры, Холт, пошатываясь, встал рядом с Эшем и положил руку на спину дракону, черпая силу в этом прикосновении.

–Вы не заслуживаете уважения.

–Я не узнаю тебя, мальчик,– нахмурился Сайлас.

Эш напрягся и едва заметно дернул головой.

–Кто-то идет. Из леса. Я слышу их… сердце?

–Снова «плащи»?– спросил Холт, обнаружив, что телепатия стала даваться ему легче теперь, когда их связь немного усилилась.

–Его зовут,– громко ответил Сильверстрайку Броуд,– Холт Кук.

–Это не человек,– рассуждал Эш.– Но и не дракон.

–Он работал на кухне в замке,– продолжил Броуд,– и в своем глупом сердце он больше Всадник, чем когда-либо был ты.

Клеш взревел от ярости и начал набирать энергию в пасти.

–У нас нет времени. Покончи с ними!

Сайлас обнажил свой меч.

Броуд посмотрел на остальных.

–Прощайте,– произнес он и бросился на Повелителя Штормов.

Крик Талии заглушила клетка из молний. Магия Сайласа удерживала принцессу, а Клеш подчинил себе Пиру. В отчаянии Холт попытался призвать силу для Лунного Шока. Он надеялся, что сможет помочь.

Но Броуд всегда говорил ему: пора понять, что не все будет так просто.

Ринувшись в атаку, Броуд выкрикнул имя Эрдры. Возможно, у него и было тело Фаворита, но ему не хватало связи и магии. Его удары встретили только воздух. Словно сейчас это Холт неуклюже сражался с Броудом во время их тренировочных боев. Сайлас лишь отступил в сторону и одним плавным движением провел клинком по спине старого Всадника. Брызнула кровь, а черный дорожный плащ Броуда упал, срезанный начисто.

Броуд не успел рухнуть на землю, как Сайлас заточил его в клетку из серебряных молний – такую же, в какой запер Талию, высоко поднял и отбросил в сторону. Холт в ужасе смотрел, как распростертая фигура их наставника отлетела далеко назад, к линии деревьев.

Талия снова закричала. Пира издала леденящий душу рык. Эш взвыл.

Отчаяние охватило Холта. Сейчас Сильверстрайк расправится с ними, но подросток не мог отвести глаз от дымящегося тела Броуда.

Внезапно Эш замолк.

–Оно здесь.– проговорил его дракон с тем же почтением, с каким Холт когда-то относился к Сильверстрайку.

И тут мальчик увидел это.

«Это» оказалось «кем-то», потому что на том, кто вышел из Умирающего леса, был плащ с надвинутым на лицо капюшоном. И все же это не был один из адептов культа. Судя по огромным размерам – не меньше семи футов[47] высотой – незнакомец и человеком-то не был, хотя обладал человеческой фигурой. Его плащ был таким темным, что напомнил Холту о сборщике душ из детских сказок. Вместо косы фигура держала высокое копье с прикрепленным к его концу блестящим оранжевым лезвием, похожим на меч Всадника. Его руки были покрыты тем, что Холт принял за чешуйчатые темно-коричневые латные доспехи.

Еще более неожиданной оказалась реакция Сайласа и Клеша. Оба, будто бы испугавшись, отступили назад, хотя штормовой дракон обрушил всю мощь своего дыхания на вновь прибывшего.

Существо в черном повернуло древко своего оружия, и перед ним образовалась туманная прозрачная завеса, врезавшись в которую заряд Клеша моментально рассеялся. Штормовой дракон атаковал еще раз, но фигура продолжала продвигаться, отбиваясь от его ударов. Сайлас поднял свой меч, и на магический щит незнакомца обрушилась молния. Чтобы уклониться, неизвестное существо с непостижимым проворством откатилось в сторону и в мгновение ока преодолело оставшееся расстояние одним размытым шагом. Только что он был в тридцати футах[48], и вот уже стоит прямо перед Сайласом, опуская на него копье. Сайлас успел блокировать удар. Грохот, с которым соприкоснулось их оружие, сам по себе казался раскатом грома.

Теперь, когда Клеш и Сайлас были вынуждены отбиваться, клетки из молний исчезли, и Талия с Пирой оказались на свободе. Принцесса с трудом выпрямилась. Хватая ртом воздух, она не отрывала глаз от битвы, что разворачивалась перед ними. Но ее вмешательство точно не требовалось. Кем или чем бы ни было это существо в черном плаще, оно было в состоянии противостоять и Сайласу и Клешу одновременно.

И, возможно, даже побеждало в этой схватке.

–Мы должны идти!– крикнул ей Холт.

Подросток, за которым следовали Талия с Эшем, то и дело спотыкаясь, побежал к опушке леса, куда упал старый Всадник. Пира могла бы понести Броуда. Они все еще могли уйти.

Шальная молния ударила неподалеку и окатила Холта грязью.

Но он даже не остановился. Он добежал.

Броуд лежал лицом вниз, его спина представляла собой кровавое, разорванное месиво. Холт упал на колени.

–Мастер Броуд?

Мальчик осторожно перевернул его. Глаза старого Всадника были закрыты, но он все же дышал, издавая неглубокие, хриплые вдохи.

–Помоги мне!– позвал Холт, когда Талия упала с ним рядом на землю.– Нужно поднять его на Пиру.

Талия потянулась к Броуду, обхватила руками его тело и замерла.

–Чего ты ждешь?

–Ему уже не помочь.

–Он еще не умер!– Слова Холта потонули в раскатах грома.

–Его сердце едва бьется,– сказал Эш.

–Что же тогда делать?

Ни у кого не нашлось ответа.

Когда Клеш взревел от боли, Холт невольно оглянулся на сражавшихся. Существо в черном пронзило бок штормового дракона, вытащило свое оранжевое лезвие, извернувшись, чтобы избежать удара Сайласа. От этого движения плащ существа приподнялся, и под ним мелькнул хвост рептилии.

Незнакомец скользнул назад и принял защитную стойку, но Сайлас не стал атаковать. Вместо этого он подбежал к Клешу, запрыгнул ему на спину и взлетел, в качестве прикрытия обрушив шквал молний на своего противника, который остался на земле.

Этот прием оказался действенным – хотя существо ловко увернулось, часть молний попала точно в цель, оглушив неизвестного. Придя в себя, противник Сильверстрайка поднялся и занес свое оружие так, будто намеревался метнуть его вслед Сайласу. Но Клеш успел улететь на приличное расстояние, и существо, передумав, опустило руку.

Тучи расступились, открывая прекрасное утреннее небо. Свет резанул по усталым глазам Холта, и он инстинктивно поднял руку, чтобы их прикрыть. И тут что-то капнуло ему на лоб. Кровь.

Его руки были в крови Броуда.

Если бы не они с Эшем, Броуд и Талия давно бы уже улетели в Сидастру. Если бы он не украл яйцо, Броуд и Талия, по крайней мере, были бы в безопасности. А он, Холт, сбежал бы со своим отцом из Крэга и не искал бы его сейчас.