Лесная подстилка обрывалась в неровный овраг шириной в полмили[45], не меньше. Холт подошел к обрыву, чтобы заглянуть вниз. Глубины оврага окутал густой туман. Сквозь него, точно сквозь ядовитую мглу, просачивалось только серо-зеленое свечение. Насыщенный зловонием смерти, воздух казался таким плотным, что его можно было разрезать ножом. И все же здесь таилось нечто большее. Холт чувствовал, как его сердце сжимается в комок, словно это место высасывало тепло их с Эшем связи, а его кровь постепенно обращалась в лед.

–Обыщите лагерь,– велел Броуд, не объясняя, куда отправляется сам.

Талия занялась осмотром стоянки Плащей Вирма, а Холт настолько ослабел, что не сдвинулся с места. Он застыл у обрыва, не в состоянии даже пошевелиться. И все вокруг смотрелось каким-то неживым, ненастоящим.

–Холт, здесь есть еда. Холт!– Голос Эша был подобен маяку в этом кошмаре.

–Ч-что?– не сразу отозвался мальчик.

Он не успел повернуться на голос дракона, как ему в грудь ткнули небольшой буханкой хлеба.

–Еда,– сказала Талия.– Съешь это, пока не потерял сознание.– И она отщипнула немного мякиша от своей.

Холт откусил от буханки. Когда мышцы заработали, челюсть защекотало. Ржаной хлеб приходилось долго жевать, но изголодавшемуся подростку его вкус показался роскошным. К тому же буханка не успела зачерстветь.

–Должно быть, они недавно пополнили запасы,– произнес он с набитым ртом.

–Почему ты так думаешь?

–Будь хлеб черствым, было бы трудно сказать, когда его привезли.– Холт проглотил прожеванный кусок.– Но этот мягкий, так что его доставили не больше недели назад.

–М-м,– протянула Талия и снова бросила на него свой пристальный изучающий взгляд.

Холт жадно оторвал еще один большой кусок от буханки и принялся яростно жевать.

–Что?

Принцесса пожала плечами.

–Я не смогла бы сделать подобные выводы по состоянию хлеба.

Холт едва не поперхнулся.

–Ты не знаешь, когда черствеет хлеб?

–Мне такие знания не были нужны, мойщик горшков.– Талия отломила еще немного – хлеб ей не нравился.– Признаюсь, я не понимаю, как люди твоего ранга это едят. Он такой… жесткий.

–У него хотя бы есть вкус,– парировал Холт, снова набивая рот.– Эта белая дрянь, которую едят знатные люди и Всадники, слишком сладкая.

Талия покачала головой и продолжила жевать.

Некоторое время они ели молча. И когда силы и чувства постепенно вернулись к Холту, он понял, что есть рядом с этой зеленой траншеей совершенно невозможно. Судя по жуткому свечению и тошнотворному зловонию, это место могло быть связано только с одним.

–Это ущелье Скверны, верно?– уточнил Холт. Ему доводилось что-то слышать об этом, но только мельком, и он мало что понял тогда.

–Да, и это совсем небольшое,– признала Талия.– Может быть, поэтому мы его так и не нашли.

–Небольшое?– удивленно переспросил Холт.

–Ты слышал о Великом Ущелье, верно? А о Северной Слезе?

Холт кивнул. Он не знал, где находится Северная Слеза за исключением очевидного географического направления, скрытого в названии.

–Эти ущелья были воротами крупнейших вторжений в истории,– сказала Талия.– Когда образовалось Великое Ущелье, Алдунейская Республика была уничтожена одним ударом, а древний город расколот надвое. Это случилось прямо на моих глазах,– с дрожью в голосе рассказывала принцесса, будто одно воспоминание об этом пугало.– Я наблюдала все это из крепости Фалькаер, куда отправилась, чтобы выковать свой клинок.

–И это ущелье маленькое по сравнению с тем?– спросил Холт.

–Великое Ущелье кажется бесконечным,– сказала Талия.– Я никогда не видела Северную Слезу, но она тоже должна быть огромной. Рассказывали, что, когда образовалась она, одна из Штормовых Вершин от сотрясения рухнула.

Холт сглотнул.

–Так… Скверна, атаковавшая Феорлен, пришла отсюда?

–Основная часть роя. И самые большие жуки, уж точно. Нельзя предугадать, где разверзнется пропасть, но если Орден поймает жуков достаточно быстро, волны Скверны можно будет контролировать.

–Что, если лес намеренно скрывает ее?

–Может быть,– задумчиво произнесла Талия.– Днем с высоты зеленый туман не так заметен.– Отвернувшись от пропасти, принцесса взглянула на лагерь «плащей».– И, боюсь, теперь я понимаю, почему ни охотники, ни лесорубы не сообщали об этом.

Холт проследил за ее взглядом: вернулся Броуд. Он застыл посреди стоянки адептов культа, держа в руках топор дровосека. Что-то тревожное было в том, как он стоял, опустив голову и ссутулив плечи. Даже драконы оторвались от еды.

–Там есть яма.– Всегда низкий голос Броуда сейчас был еле слышен.– В нескольких сотнях ярдов[46] к западу от лагеря… Я не мог сосчитать тела в темноте…

Казалось, он хотел сказать что-то еще, но не смог. Старый Всадник воткнул топор в землю и сжал кулаки.

Холт замер от ужаса. Это было не похоже на Броуда, который никогда не терял самообладания. Старый Всадник тяжело дышал, его грудь поднималась и опускалась так, будто ему не хватало воздуха. Как быстро он добрался до ямы и снова вернулся в лагерь? Или сила Фаворита тоже имеет свои пределы?

–Мы даже не можем их сжечь,– мрачно закончил Броуд.

Холт посмотрел на Талию, ожидая, что она подскажет, что могут сделать они или сказать. Видеть своего наставника сломленным и практически сдавшимся – это напугало мальчика больше, чем пропасть. Талия ответила Холту встревоженным взглядом и тихими шагами приблизилась к старому Всаднику.

–Мастер Броуд, вы в порядке?

Медленно, словно превозмогая боль, Броуд поднял голову. Он посмотрел на принцессу, на Холта, потом откинул голову назад, будто то, что он искал, таилось далеко в вышине.

–Жизнь, проведенная в бесконечной борьбе со Скверной, может показаться бесполезной,– начал он.– Даже потеряв Эрдру, я цеплялся за свои обязанности. Борьба имела смысл, у меня все еще была цель. И сегодня судьба решила мне показать, каким наивным я был.

Талия и Холт не решались заговорить. Да и что тут скажешь, когда ваш наставник в таком состоянии?

–Эти палатки тоже предназначались для военных,– продолжал Броуд.– Продовольствия и оружия тоже хватает. Это не просто очередная банда.

–Я все равно не могу связать все вместе,– призналась Талия.– Чего ради Харроуэю сотрудничать с Плащами Вирма?

–Ты же говорила, что ему не нравится Орден,– встрепенулся Холт.

–Его фракция не хочет, чтобы Всадники были уничтожены,– уточнила Талия.– Они хотят лишить их финансирования или хотя бы его сократить. Пусть Всадники сами оплачивают свое содержание. Что-то в этом роде. Все знают, что королевство нуждается во Всадниках из-за Скверны.– Казалось, принцесса пыталась найти иное объяснение, чем эта горькая правда, но в таком мрачном месте было невозможно убежать от реальности.– Допустим, он действительно завербовал Плащи Вирма, но почему тогда они скрывают это ущелье? Почему кто-то хочет помешать нашим усилиям по борьбе со Скверной?