–Мощное обезболивающее,– пояснил Броуд.– Такое чрезвычайно трудно приобрести. Столько времени и денег ушло на подготовку всего-то к одной атаке.

–Только все это могло предназначаться не для нас,– предположил подросток.

–Нет… не для нас,– протянул Броуд. Какие бы мысли ни пришли сейчас ему в голову, старый Всадник не собирался ими делиться.– Я вытащу стрелы из Эша.

–Он мой дракон,– встрепенулся Холт.– Я сам.

–Этот яд подействовал на дракона размером с Пиру,– напомнил ему Броуд.– Хочешь узнать, что он сделает с твоим телом Начинающего, если ты случайно порежешься?

Возражения, уже готовые сорваться с языка, сразу застряли у Холта в горле. Он предпочитал остаться в неведении. А еще он заметил, с каким трудом Талия вытягивала стрелу, глубоко вонзившуюся в бедро Пиры. Если их так сложно удалить, у него точно не хватит сил. Холт знал, когда нужно отступить.

–Хорошо,– сказал он, вставая рядом с Эшем.– Я буду с тобой для моральной поддержки.

Броуд опустился на колени, чтобы осмотреть две раны дракона.

–Будет больно.

Он ухватился за первую стрелу и сильно потянул. Эш взвыл и вонзил когти в землю.

–Нет необходимости извиняться,– сказал Броуд. Холт растерянно моргнул, но сразу понял, что Эш разговаривает с ним.– Мы справились… Не беспокойся… с должной практикой ты улучшишь свои навыки.

На последних словах Броуд вытащил вторую стрелу. Эш зарычал, а потом с облегчением опустил шею. Неподалеку зашипела пытавшаяся подавить крик боли Пира – Талия извлекла последний наконечник.

–Отдохните немного,– сказал Броуд,– пока я не решу, что делать дальше. Держи ухо востро, Эш.

Когда Броуд отошел, чтобы осмотреть тело адепта в красном плаще, Холт потер Эшу шею. Тот вытянул лапы, будто пробуждаясь от глубокого сна.

–Так лучше?

–Намного.

–Что произошло между тобой и Броудом?

–Я хотел извиниться за то, что в первый раз промахнулся.

Холт растерялся.

–Зачем за это извиняться?

Эш застонал глубоким гортанным рокотом.

–Я и перед тобой хочу извиниться.

–За что?– И в голове сразу вспыхнул ответ: Холт лежит на спине, «плащ» готовится нанести удар, и лунный луч не попадает в цель.– Не беспокойся об этом.

–Ты чуть не умер.

–Ну, не умер же.

Он притянул Эша к себе, чтобы обнять, но дракон отодвинулся.

–И если бы мне удалось попасть в того, с кем сражался Броуд, огонь Пиры убил бы того, с визгливым голосом.

–Я тоже замешкался, собирая Шок, и не очень-то помог.

Эша эти слова не успокоили.

–Я ни разу не попал по цели.

–Это не твоя вина. Ты сле…

И Холт замолчал. Было жестоко напомнить дракону правду – о том, что он слеп. Эта правда всегда камнем давила на его сердце.

–Дракон должен преодолевать трудности!– гневно воскликнул Эш.– Потерпеть неудачу – позор.

Холт схватил Эша за голову и притянул к себе, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. В эти молочно-ледяные голубые глаза. Он был неправ, стараясь избежать этого разговора. Если бы Холт продолжал ходить вокруг да около, Эш продолжал бы мучиться. Какие бы воспоминания ни унаследовал его дракон, они заставляли его страдать. Наступило время объясниться прямо, признать все плохое, но порадоваться и хорошему. И это только пойдет им во благо.

–Эш, если бы ты не услышал, что они приближаются, нас бы застигли врасплох и убили. Ты спас нас.

Эш зарычал, но не так сильно, как раньше.

–И помнишь, что сказал Броуд? Нужна практика, и ты научишься попадать в цель. Но никакие тренировки не помогут добиться такого слуха, как у тебя.

Рычание Эша превратилось в признательный рокот. Он осторожно прижал свою морду к лицу Холта, как делал это раньше, когда был еще детенышем, недавно вылупившимся из яйца. Холт прижался к ней лбом, чувствуя вибрации, исходящие из его горла. Тепло, радость и молчаливая благодарность прошли через их связь.

–Я подумаю над твоими словами.

–Извините, что прерываю!– крикнул им Броуд.– Нам пора двигаться.

Старый Всадник сидел на корточках рядом с алебардщиком в синем плаще. Отбросив его плащ, Броуд обнаружил на адепте латные доспехи[43]. Это было даже более странным, чем кольчуга на другом. Только элитные войска получали такое снаряжение: специализированные ударные группы, которые обучали чуть ли не с рождения, тяжелая кавалерия, командоры знатного происхождения, рыцари или сами Всадники.

–Получается, эти «плащи»– выходцы из знатных семей?– спросил Холт.

–Некоторые из них, возможно,– кивнул Броуд.– Впрочем, для их клана происхождение значения не имеет. Но у тех, кто непосредственно принимает участие в сражениях, такие же доспехи.

–Я и не подозревала, что Плащи Вирма так хорошо экипированы,– отозвалась Талия. Она продолжала сидеть рядом с Пирой, обнимая драконицу за шею.

–Чаще всего нет, обычно они ограничиваются плащами,– заметил Броуд.

Холт подошел к другому мертвому алебардщику и наклонился, чтобы осмотреть его плащ. Название культа, которое Талия и Броуд упомянули уже не раз, уже говорило само за себя, объясняя, из чего были сделаны эти накидки. Но подросток хотел убедиться в этом сам. Он провел рукой по ткани и обнаружил, что ее поверхность – шершавая и прочная как камень. Как чешуя Эша.

–Шкура дракона…– задохнулся Холт.

Адепты были мастерами своего дела: выделанная шкура оставалась такой же легкой, как кожа, не теряя при этом своей прочности. Холт сунул руку под плащ и нашел пару пузырьков, которые враги опустошали во время боя. Открыв один, подросток обнаружил, что его содержимое было такого темно-красного цвета, что казалось почти черным.

–Это кровь дракона,– сообщила Талия. В ее голосе звучало такое же отвращение, какое в данный момент испытывал Холт.

–И они это пьют?– не поверил он.

–Это помогает им уравнять силы с нами,– объяснил Броуд.– На какое-то время.

Холт выронил пузырек. Подросток чувствовал неприятный привкус во рту даже от того, что подержал его в руках.

–Я не понимаю. Вы же сказали, что они поклоняются драконам? Зачем тогда им убивать их, сдирать с них кожу и…– От одной мысли о том, что «плащи» пьют драконью кровь, Холта снова начало тошнить.

–Они дали себе имя Саван,– сказал старый Всадник.– Но мы называем их Плащами Вирма, дабы все узнали об их преступных действиях. Ты своими глазами видел, какую защиту дает кожа дракона.