«Разобрались»? Звучало так, будто адепты знали, что Крэг подвергся нападению.

–Достаточно, Плащ Вирма,– сказал Броуд с презрением, которое обычно приберегал только для разговоров о Сайласе.– Уходите, и на этот раз мы вас пощадим.

Адепт склонил голову набок, его лицо все еще было спрятано в тени капюшона. Внезапно он начал смеяться, и от этого зловещего хихиканья кожа покрылась мурашками.

–Они не боятся старейшину Броуда,– неуверенно сказал Эш.

Холт невольно вздрогнул. Отмахнуться от угрозы, исходящей от Всадника, казалось неслыханным. Но этот человек смеялся.

«Плащ» повернулся лицом к Пире, опустился на одно колено и снял капюшон. Гадая, кто скрывается под этими накидками, Холт был поражен, увидев ничем не примечательного человека с заурядным лицом, на котором торчал острый нос. Подбородок тоже выдавался вперед, но в остальном его физиономия была совершенно невыразительной.

–Благородный огненный дракон, самый могущественный из своей расы, я воздаю хвалы тому, что ты выжил. Еще есть шанс спасти твое достоинство. Позволь нам освободить тебя от этих неотесанных глупцов, чтобы ты мог занять свое место рядом с Властителем.

Пока адепт продолжал болтать, Талия говорила тихо, так, чтобы ее слышали только Броуд и Холт.

–Мы должны атаковать сейчас.

Броуд чуть поднял руку, чтобы остановить ее, и прошептал:

–Это все, Эш?

–Думаю, да.

–Тогда по моему сигналу,– сказал Броуд.– Холт, возьми арбалетчиков справа. Талия, займись левым флангом. На мне алебардщики. Главный ключ к победе – скорость.

Талия кивнула.

Холт тоже. На его лбу выступил пот. На этот раз он получил приказ. Броуд ожидал, что он не останется в стороне и вступит в бой со всеми вместе.

–Их плащи очень прочны,– предупредил старый Всадник.– Наносите удар по голове или между складками спереди.

Сердце Холта колотилось сильнее, чем перед битвой при Мидбелле. Там на его участие в битве никто не рассчитывал. К тому же он сам находился под защитой солдат, а Пиру с Талией ничто не сдерживало. Теперь они были в меньшинстве и ограничены пространством леса. Но у них была магия. Одного этого должно быть достаточно для легкой победы, верно же?

Холт напрягся. Почему Броуд медлил?

Лидер адептов все еще продолжал бубнить:

–Любой из этих презренных с радостью отдал бы свою жизнь, лишь бы утолить твой голод. Саван, наш клан…– Главный адепт снова встал и слегка поклонился,– …к твоим услугам.

Пира угрожающе зарычала.

–Я отказываюсь. Убирайся же и больше не оскорбляй меня подобными предложениями.

Лидер «плащей» пропустил слова Пиры мимо ушей.

–Могучий дракон, если ты не можешь говорить свободно, пока твой тюремщик рядом, позволь нам снять его голову с плеч. Тебя держит в плену рыжеволосая, верно?

Драконица принцессы выдохнула клубы дыма.

–Пира,– предостерегающе произнес Броуд,– тебе следует сохранять спокой…

Пира бросилась вперед, сминая корни. Сила, прозвучавшая в ее словах, была способна сокрушить армию или пристыдить самого высокомерного из королей.

–Никто не смеет угрожать моему человеку. Твои кости превратятся в пепел.

И прежде чем Броуд успел что-либо сказать, Пира открыла пасть, в которой уже собирался огонь, а адепт в кроваво-красном плаще, бросив свою алебарду, рванулся вперед.

Броуд метнулся к Холту и, схватив за плечо, толкнул в сторону несущегося к ним врага.

–Поджарь его!

Холт принялся собирать свет в ладони, но от волнения упустил связь, и пришлось начинать заново. Пока он заряжал Лунный Шок, Пира выпустила струю огня в сторону лидера адептов. Пламя не достигло цели. Тот, в красном плаще, приподняв свое одеяние так, будто защищался от дождя, заслонил предводителя своим телом и принял основную тяжесть атаки на себя. Когда огонь утих, он поднялся, невредимый, хотя его одеяние задымилось.

В следующее мгновение в него едва не попал луч белого света.

–Я его ударил?– спросил Эш.

Никто не ответил. Все происходило так быстро, что Холт ничего не успел понять.

Лидер «плащей», казалось, не обратил внимания на попытки его атаковать и громко вздохнул.

–О благородный, ты сдался. Лучше смерть, чем жизнь в рабстве.

И тогда каждый адепт склонил голову и пропел:

–Властитель скорбит об этой потере.

Затем произошло сразу несколько событий.

Лидер адептов достал из-под плаща пузырек и выпил его содержимое. Другие «плащи» прекратили петь, взяли наизготовку алебарды и арбалеты и двинулись на их небольшой отряд.

Талия метнулась влево.

Лунный Шок наконец засветился на ладони Холта, и подросток приготовился, чтобы нанести удар. Но Броуд остановил его.

–Сосредоточься на арбалетах. Я возьму на себя лидера.

Когда старый Всадник бросился вперед, боковым зрением Холт уловил движение. Ближайший адепт в зеленом плаще, последний в ряду, повернулся, чтобы прицелиться в него. Рухнув на землю, подросток услышал, как над головой просвистела стрела. Не поднимаясь, Холт приготовился атаковать – с такого расстояния, даже используя левую руку, он бы точно не промахнулся. В просвете плаща мелькнула нога, и Холт выпустил в нее заряд. Лунный Шок оказался таким мощным, что нога культиста с тошнотворным хрустом сложилась пополам.

Холт вскочил на ноги и, вспомнив наказ Броуда, вонзил свой меч в прорезь плаща мужчины. Вой, вызванный страшной болью, сменился влажным бульканьем.

И внутри у Холта что-то оборвалось. Это не было вызвано чувством вины. Или страхом. Холт не мог описать, что творилось в нем сейчас, да и не хотел. Он убил. Не жука – человека. Подобное не входило в обязанности Всадника. Но в его крови кипел адреналин, на кону стояла его жизнь, и другой арбалетчик уже прицелился в него.

На этот раз Холт был слишком далеко. И он не успевал – ни добежать, использовав магию, ни сформировать новый заряд Лунного Шока.

В последнюю секунду «плащ» изменил цель. Когда он выстрелил, Эш взвизгнул от боли. Стрела застряла над правой лапой дракона.

–Нет!– закричал Холт, но с облегчением увидел, что Эш продолжает сражаться. Стрела, должно быть, не пробила его чешую слишком глубоко.

Холт бросился к своему дракону. Когда Эш вырвал арбалет из рук мужчины, Холт шагнул вперед и опустил клинок самым простым ударом сверху. Лезвие угодило в основание шеи мужчины, но встретилось с непробиваемой тканью плаща – все равно что пытаться разрубить камень.

Тогда Эш сам набросился на адепта. Вдавливая врага в землю, дракон вонзил клыки ему в плечо и терзал его когтями, постепенно разодрав и плащ, который еще какое-то время защищал мужчину.