но тот не обращал на меня внимания, а запрокинув голову, смотрел куда-то вверх. Я тоже невольно поднял голову. Охренеть! Под куполом зашиты крутился уже не вихрь, а настоящий смерч. Похоже, вихри, слившись вместе, усилили сами себя. Это почти понятно, но непонятно другое - откуда столько энергии? Там ведь усиление совсем не в два раза, а как бы не в десять. И как долго это будет крутиться? Здесь много боевых магов, что-нибудь придумают, но могут возникнуть вопросы уже к нам с Дарнером. Я посмотрел на парня. Резерв почти на нуле, защиты нет. Можно брать голыми руками, но я его пальцем не трону, а то ещё объявят победителем, потом проблем не оберёшься.

-Слушай, Дарнер, предлагаю ничью, а то сейчас будет не до нас - я показал взглядом на смерч, который и не думал затихать.

Парень глянул на меня, на смерч, на меня, на смерч. Вздохнул мрачно.

-Согласен.

Быстренько подбежали к краю арены, и маг, судивший бой, выпустил нас через небольшой проход, сделанный в защите.

-Мы решили, что у нас ничья - бодро доложил я, но маг только отмахнулся, не сводя взгляда со смерча.

-Как вы это сделали? Какие заклинания использовали?

-Вертушка Телема - первым доложился Дарнер.

-Защитная полусфера Хамфа - добавил я.

-И всё? - маг оторвал взгляд от смерча и пристально посмотрел на нас.

Мы синхронно пожали плечами.

-Вы же сами всё видели.

-Видел, и это тем более странно.

В это время смерчу надоело крутиться, и он взорвался. Весь объём под куполом вспух огнём, но купол, хоть и прогнулся, как мне показалось, но всё-таки выдержал. Маг чертыхнулся.

-Уходите быстрее, сейчас не до вас.

А я и не возражал. С Дарнером подрался, у нас ничья. Надеюсь, ещё один бой он требовать не будет.

Мрачная Горгона смотрела на Алтеру тяжёлым взглядом, но та старалась держать лицо, ожидая хоть каких-то намёков на причину плохого настроения начальницы. Наконец, та заговорила.

-Сегодня было совещание у королевы по поводу потерь военных на горе Этрана. Если ты ещё не в курсе, эти идиоты что-то узнали и решили провести там раскопки. И то же самое вдруг решили сделать и маги из академии, но военные прибыли на несколько дней раньше и наотрез отказались пускать туда гражданских, ссылаясь на секретность, государственную тайну и прочее. Сформировали несколько полным пятёрок магов разных стихий и решили заняться исследованием подземелий старой разрушенной крепости, про которую все давным-давно забыли. И почти сразу вляпались в ловушки. Потеряв две группы, не придумали ничего лучше, как сносить целые пласты земли и камня, вскрывая лабиринты сверху. У них, видите ли, много сильных магов земли. Один уровень вскрыли, даже что-то нашли, а когда добрались до второго уровня подземелий, наткнулись на что-то очень неприятное, и теперь на этом месте огромная куча битого камня. Из тех, кто был на горе, не уцелел никто. В лагере у подножия уцелела от силы половина. Погибло почти три десятка хороших магов, и объяснения произошедшему нет. Маги бормочут что-то об огромный накопителях, о неизвестных мощных артефактах, но толком никто ничего не знает. И уже не узнает. А вот когда королева поинтересовалась - как так получилось, что и военные, и маги академии оказались в одном месте почти одновременно, выяснилась очень неприятная для нас вещь.

Женщина отвернулась и долго смотрела в окно, но Алтере даже в голову не пришло как-то прервать затянувшееся молчание.

-Так вот, - встряхнулась Горгона - оказалось, что всё началось с пары фраз нашего Жаклин, который всего лишь посмотрел артефакт "фига Далинда" и выразил сомнение, что это сделал именно этот маг. А потом преподавателю сказал, что это больше похоже на гору с несколькими вершинами. После этого всё и завертелось.

-Такие слова мог сказать кто угодно и когда угодно - откликнулась Алтера.

-Да, кто угодно и когда угодно - кивнула Горгона - Даже наверняка, так было не один раз за прошедшие столетия, только вот в нашем случае это услышали люди, готовые отнестись серьёзно к словам Жаклин и решившие их проверить. Естественное поведение магов, увидевших возможный путь решения ещё одной загадки, вот только после того, что мы уже знаем о Жаклин, у меня возникла почти уверенность... - Горгона мрачно посмотрела в окно - Если бы маги не торопились, не бежали вприпрыжку за славой, а взяли парня с собой для исследования этих подземелий, всех этих смертей можно было избежать.

-Но ведь никаких явных причин для участия Жаклин в этих экспедициях просто не было - осторожно заметила Алтера.

-Не было - вздохнула Горгона.

-И мы не можем точно знать как бы всё получилось, если бы Жаклин поехал туда - всё-таки там работали опытные маги разных стихий. Да и откуда магам было знать, что Жаклин у нас... ээээ... не совсем обычный.

-Заткнись! - негромко буркнула Горгона, и Алтера послушно замолчала - У меня скоро уже аллергия будет на слова "Мы точно не знаем", "Возможно, это только случайность". И почаще вспоминай Мёртвые земли, в которых эти опытные маги гибнут постоянно, а Жаклин смог вернуться уже два раза. Если не знаешь что сказать, скажи просто: "Это же Жаклин", и этого будет достаточно.

-Да, Ваше Высочество, - вздохнула Алтера - но мы и в самом деле можем только предполагать.

-И я уже предполагаю - если Жаклин что-то узнал, увидел, заинтересовался, значит, где-то рядом смерть.

-Но вы же не думаете, что он специально заговорил об этом артефакте?

-Я думаю, что обычными игрушками Жаклин просто не заинтересуется, а если уж проявил интерес, то первым это изучать, смотреть, трогать должен только Жаклин. И если я когда-нибудь забуду это правило, погнавшись за секретами, деньгами, славой, чем угодно, скажи мне только одно слово - Жаклин, и я буду знать, что рядом смерть, от которой никакая магия и сила не спасут.

-Не думаю, что Жаклин притягивает смерть. Скорее, везение у него такое - попадать в нехорошие места и странные обстоятельства.

-Алтера, не беси меня! Сколько уже в твоей папке таких вот ситуаций, когда Жаклин "всего лишь случайно оказался рядом"?

-Почти два десятка, ваше высочество - вздохнула Алтера.

-Случайность - это один раз! Два - уже подозрительно, три раза - это уже правило. И ты снова пытаешься начать свою песню про случайность?

Алтера хотела что-то ответить, снова закрыла рот, снова хотела что-то сказать, вздохнула.

-Это Жаклин, Ваше