Недалеко от туннеля, который уводил к Итасэ, мы втроём затаились. Буквально через несколько секунд Ригуми Шаа сдёрнул, как ветхий плед, самый верхний слой своей иллюзии, милостиво открываясь сторонним наблюдателям. И тут же по пустынной долине раскатился многократно усиленный голос дикарской принцессы, гортанный и низкий от волнения:

– Эй, вы! Я, Диккери, пришла говорить с Сам Нам Аламати. Я знаю про тебя и Пайна, старуха!

Естественно, она ещё договорить не успела, как их попытались убить.

Примитивно и грубо, на мой вкус, и недостаточно быстро – даже я, наверное, смогла бы убежать из зоны поражения, когда нависающая скала невдалеке отломилась, точно сколотая гигантским молотом, и резво подпрыгнула, метя в нарушителей границ. Ригуми даже не пошевелился. Скала до него не долетела и развеялась пышным облаком синих и голубых лепестков, источающих дурманящий аромат инлао.

– Красиво, – пробормотала я.

– Ну да, – фыркнул рыжий мне в ухо. – Понимаешь теперь, почему ему лучше не доверять всякие там боевые планы и хитрости?

– Мм, – протянула я неопределённо, стараясь уйти от ответа. Будто у меня самой есть хоть какие стратегические способности…

Лао, который залёг под хвойником, беззвучно рассмеялся, уткнувшись лицом в сложенные руки.

– В Ригуми Шаа слишком много от поэта и творца, Трикси, – певуче произнёс он. – Он создаёт живые картины такой красоты, что можно потерять дар речи, и способен овеществить то, что этот мир принимает с чистой радостью, как бесценный и редкий дар. Он чуткий учитель, что встречается нечасто. Как мастер Ригуми Шаа может убивать множеством способов, однако он не боец. Для этого нужны иные таланты… Или же опыт.

Тем временем Ригуми отразил вторую атаку, из-за которой багровеющие скалы вокруг разжижились и запузырились, исходя дымом, и ударил в ответ огненными потоками, похожими на живые лианы и полураскрытые цветы.

Судя по крикам, кого-то задело.

– Думаешь, у него нет опыта? – мрачно поинтересовалась я. Экранироваться от боли обожжённого мага из свободных и одновременно концентрироваться на Итасэ было всё сложнее. – Мне как раз кажется, что обширный опыт убийства себе подобных налицо.

– Ригуми Шаа не выживал годами, как слабейший среди сильных, как жертва и желанная добыча, – возразил Лао, смягчая жутковатые слова полуулыбкой.

Уточнять, что он имеет в виду, мне отчего-то не хотелось. Как и не хотелось думать о том, почему рыжий всё прекрасно понимал и не нуждался в объяснениях.

– Аламати! Я пришла говорить с тобой! – снова послышался голос Диккери, такой же громкий, но иногда срывающийся от волнения. – И я буду ждать, пока ты не выйдешь!

По самым приблизительным расчётам, Лиора и Маронг сейчас уже должны были достигнуть дальнего края долины и вступить в игру, но почему-то они молчали. Не то чтобы я волновалась за них… Но, может, стоит попробовать дотянуться?

Эмпатический купол развернулся странно легко, и только через целую секунду пришло понимание почему.

Связь с Итасэ оборвалась.

– Но… как? – выдохнула я, рефлекторно притягивая колени к подбородку, стремясь сжаться в клубок, в комочек. На мгновение стало даже всё равно, заметят ли меня со стороны – все чувства, даже страх, перекрыло острое разочарование в себе. – Не могла же я…

А если это не моя вина? А если он уже…

«Нет, – подумала я. Мыслить удавалось с усилием, точно приходилось вверх катить нагруженную тележку. – Нет, не может быть. Смерть или сильное увечье я бы почувствовала».

– Тейт, у меня проблема, – заставила я себя признаться. Шрах, только обрадовалась, что всё идёт хорошо! – Я не чувствую Итасэ.

Рыжий резко развернулся, спросил отрывисто:

– Он жив?

– Не знаю, – убито ответила я. – Прости… Это единственное, на что я годилась, но и тут ничего не вышло. Попробую ещё установить связь, но вряд ли получится. Не знаю, как вообще это сделала в прошлый раз.

– Сможешь показать, где ты чувствовала его в последний раз? – Лао запрокинул голову. Глаза у него в тени казались не серо-зелёными, как обычно, а непрозрачно-холодными, как будто в надтреснутый лёд вмёрзли стебли травы. – Вдохни и выдохни. Мы всё равно найдём его, Трикси. И ты нужна нам не только потому, что можешь вывести на правильный путь.

– Ты боец, – ухмыльнулся Тейт и тихонько сжал мне руку. – Вот и соберись.

Недоделанный специалист по коммуникации Трикси Бланш – боец, а пугающе могущественный маг Ригуми Шаа – нет. Чудные дела творятся.

Что ж, вот и проверим.

Стиснув зубы, я попыталась ещё раз дотянуться до Итасэ, уже куполом. Готова спорить, что напоролась на кого-то, кто неплохо владел телепатией, и не осталась незамеченной… Да к шраху, всё равно прорываться придётся.

«Так, сосредоточься, Трикси».

Та область, откуда в последний раз долетели отголоски чувств Итасэ, казалась вымершей. Метров на сто вокруг не было ни одного мыслящего существа; бродили отголоски боли, но принадлежала она отнюдь не пленённому подмастерью. Этот «кто-то» удирал оттуда на предельной скорости, немаленькой, к слову.

Я накрыла куполом весь фрагмент пещеры и увеличила интенсивность. Несколько секунд ощущала только звенящую тишину, но затем промелькнуло что-то… что-то…

Искра?

– Он жив, – вырвалось у меня удивлённое. – Но его сознание как будто мерцает. То есть, то нет.

– Тогда идём прямо сейчас, – решил Лао и одним гибким движением поднялся на ноги.

В тот самый миг на противоположном от нас конце долины громыхнуло – в игру вступила Лиора. Красноватые скалы задрожали и тяжело обрушились в долину, как клубничное желе, расслаиваясь и распадаясь на лету. Где-то под землёй зародился низкий, до костей пробирающий гул; он становился громче, ширился, точно заволакивая пространство.

Всегда подозревала в Лиоре нежную любовь к взрывам и глобальным разрушениям.

– Аламати! – в третий раз прокричала Диккери. – Ты нужна мне! Выходи и говори!

Наверное, это стало последней каплей.

Из туннелей, как пчёлы из улья, посыпались маги – много, несколько десятков. Один толстяк-великан в оранжевой робе перемахнул прямо через нас, не заметив. Лао лишь слегка отклонился в сторону, я рефлекторно вжалась в скалу – но куда там! Тейт вздёрнул меня на ноги, перекинул через плечо:

– Трикси, где он был?

Отвечать я не стала и аккуратно вложила образ в головы им обоим, косвенно извиняясь за свою грубость тогда, в прошлый раз, у океана. Лао благодарно улыбнулся – точно повеяло ветром с гор, – а потом сделал знак рыжему.

Наверное, нести меня как мешок было рационально и правильно, но, шрах, как же это уже надоело!

Почти у самого входа мы столкнулись с магом, больше похожим на живой скелет, чем на человека. Больше я ничего разглядеть не успела – воздушный, ласковый Лао мягко ударил его в грудь, и по сводам размазалось кровавое месиво. Хлынула волна тошнотворного запаха.

Рыжий заботливо спустил меня с плеча и прижал к груди, как принцессу.

– Глаза закрой, – посоветовал он.

Я, разумеется, не послушалась.

Туннели были широкими и высокими. Пожалуй, там без проблем проехал бы двухэтажный пригородный поезд. По сводам змеились красновато светящиеся узоры, немного похожие на лампы-гроздья из Лагона. Иногда по пути встречались следы человеческого присутствия: потухший очаг в пещере, которую мы проскочили на полном ходу, сброшенный балахон, полупустая