Через несколько мгновений он открыл глаза и довольно потянулся, выпуская когти. Все удалось даже лучше, чем хотелось.

Каролина со скучающим видом вяло раскачивалась на каких-то веревочных качелях. Вокруг плескалась все та же дымка, в которой отражениями ее мыслей проступали очертания то какого-то поместья, то дворца Рудлог, то пейзажи и виды городов, то женские и мужские фигуры.

Вей аккуратно поскреб лапой по преграде в открывшемся проеме, и принцесса ойкнула, забираясь с ногами на качели. Ну конечно же, она ведь его не помнит в этой форме.

– Это я, – пояснил он. – Вей Ши. Во снах я иногда принимаю родовую форму.

– А как… – она помотала головой и снова задрала нос. – Ну конечно, я тебя узнала. Я же тебя рисовала. Правда, я не думала, что это ты… Решил, я растаю, если ты тигром придешь? – Принцесса отвернулась, но он успел заметить в ее глазах радость. – Ты, конечно, красивый тигр… – она осеклась и топнула ногой. – Я же сказала, уходи.

– Но ты не проснулась за это время, хоть и могла, – заметил наследник осторожно. – Может, ты меня все-таки ждала? Стой, – поспешно попросил он, потому что девчонка взвилась от негодования. – У меня для тебя подарок.

Принцесса, уже готовая доказывать, что никого она не ждала, обернулась и сощурилась.

– Подлизываешься? – поинтересовалась она едко.

– Ши не подлизываются, – высокомерно ответил Вей. – Ну что, хочешь посмотреть?

– Подлизываешься, – фыркнула она и снова отвернулась. Покосилась на него через плечо и быстро отвела взгляд.

Наследник вздохнул.

– Прислушайся хотя бы. Слышишь?

– Ничего я не слы… – принцесса замолчала, разворачиваясь. – Что это? – спросила она зачарованно. – Дудочка?

Из-за спины Вея тонкими птичьими переливами лилась плясовая – одна из немногих, которые он знал: под такие, подыгрывая себе самодельными инструментами, плясали солдаты в редкие праздники в казармах. Там, в далекой глухой провинции, было много парней из простого народа, из маленьких деревушек и кочевий, и дудочки с бубнами были им милее современной музыки.

– Это твой подарок, – повторил Вей Ши. – Иди, посмотри.

Она смешно сморщила нос, недоверчиво поглядывая то на него, то ему за спину.

– Ты сможешь вернуться, когда захочешь, – продолжал он уговаривать. – И даже там сможешь проснуться. Неужели тебе не интересно посмотреть?

– Интересно, – призналась она со вздохом. – Давай, показывай. Но потом я все равно уйду.

Вей призвал себя к спокойствию и отступил в сторону, пропуская девчонку через проем.

Когда он развернулся, она уже стояла посреди солнечного осеннего леса, рядом с рябиной, украшенной огненными гроздьями. Земля была усыпана красными и желтыми листьями, яркими были и кроны деревьев. Неподалеку пил из родника, прыгающего по большим блестящим валунам, пятнистый олень с ветвистыми рогами; у корней большого дуба, по которому шныряли белки, хрюкали маленькие полосатые поросята. За родником пугливо лопотали зайцы.

А на полянке спиной к принцессе сидел старик в широкой шляпе и играл на дудочке.

Вей Ши подошел ближе, встав рядом с Каролиной, и она повернулась к нему. Глаза ее блестели от восторга.

– Это же то, что мы рисовали, да? Да? Но как? Как ты это сделал?

– Я же Ши, – напомнил он. – Разум – наша стихия.

– Настоящая живая картина, – прошептала она, невольно поглаживая его мех. – А дедушка? – поинтересовалась вдруг тревожно. – Он настоящий?

Вей покачал башкой.

– Просто образ.

– Тогда отпусти его, – попросила принцесса. – А то страшновато, если честно. Лучше сам мне сыграй. Хотя ты, наверное, ни на чем не умеешь…

– Владение музыкальными инструментами – часть обучения в семье Ши, – буркнул Вей. – Так что умею. Но не буду.

– Ты же извиняешься, – заметила Каролина вредным голосом и убрала руку. – А раз извиняешься, должен выполнять то, что я хочу.

– Я не изв… – Вей выдохнул, возвращая себе человеческий облик. Старик исчез, оставив после себя только дудочку.

– И задабриваешь, – рассмеялась она. – Почему ко мне не ходил?

Он хотел сказать, что из-за ее непрекращающейся болтовни, но это было бы тактической ошибкой.

– А ты почему? – перехватил он инициативу.

Младшая Рудлог снова задрала подбородок.

– Ты сказал, что этого не нужно делать, – напомнила она. – Не только у тебя есть гордость, между прочим. Конечно, у меня поменьше твоей, куда меньше… ты тот еще воображала.

– О боги, – пробормотал наследник тяжело.

– Играй, – потребовала принцесса.

– А потом мы поговорим, – предупредил Вей Ши, подбирая воображаемую дудочку и усаживаясь на воображаемый пень.

– А разве мы уже не говорим? – удивилась Каролина. – Играй.

Он поднес к губам инструмент – пальцы, словно вспоминая давние уроки, сами заплясали по дереву, и снова над осенней полянкой полилась бойкая, переливчатая мелодия. Девчонка разулыбалась, постояла немного, притопывая, а потом, раскинув руки, запрокинула голову и со смехом закружилась на месте. Танцевала она по-рудложски, забавно, то упирая руки в бока, то топая или приседая и идеально попадая в сбивчивый ритм плясовой.

И если бы Вей Ши мог улыбаться в этот момент, он бы улыбнулся.

– Ну все, – проговорил он, когда все три известные ему песенки были исполнены по несколько раз. – Достаточно.

Принцесса, натанцевавшаяся и растрепанная, даже не стала возражать. Села прямо на землю и скрестила ноги, глядя на него.

– Что происходит во дворце? – поинтересовался Вей Ши, растирая в руках дудочку – она тоже утекла туманом.

– Ой, – она вздохнула и затараторила: – Тут, конечно, очень красиво. Но мне тяжело привыкать. Все такие серьезные, не улыбнется никто. Утром – занятия, затем визиты, – Каролина высунула язык и скривилась, показывая, как они ей надоели. – Познакомилась с твоими сестрами. Они такие пра-а-авильные и тихие, ужас. Еще мне прислали наставницу, Марью Васильевну… она, конечно, ничего такая тетка, хотя бы шутить умеет… но я уже устала… принцесса должна то, принцесса должна это. Сбежала порисовать – ой, ваше высочество, нужно сообщать, куда вы собрались. А куда я могу деться еще? Мне не выйти, а я так скучаю по сестрам… нет, мы, конечно, общаемся и папа со мной, но я бы все отдала, чтобы иметь возможность хоть ненадолго выйти из дворца…

Вей, немного опешив от потока информации, поднял руку.

– Стой, при чем тут ты? Мне нужно знать, что с дедом и отцом.

Младшая Рудлог медленно подняла голову и сощурилась, и он тут же мысленно отругал себя за спешку и глупость.

– Так вот зачем ты пришел, – протянула она задумчиво.