Она везла их минуты три, было заметно как лифт время от времени меняет направление движения — не только вниз-верх, но и влево-вправо.

Наконец они оказались в просторном хорошо освещённом помещении напоминающем одновременно и физическую, и медицинскую лабораторию. Множество сложных аппаратов, отдельные ниши со встроенными пультами для научных работ. Ряд из десятка медкапсул, и все разные.

Одна совсем уж выбивалась из общей колеи, напоминала трон и была гораздо массивнее остальных. Наклонный ложемент позволял находится в ней только полулёжа и при этом в спину должны упираться какие-то навороченные захваты вроде клешней скорпиона — очень напоминало какую-то пыточную машину для выдёргивания позвоночника прямо из живого тела. Мод остановился возле неё и с интересом принялся разглядывать внутренности, явно забывшись. Взгляд у седого сделался очень заинтересованный и он даже машинально провёл рукой по панели управления, на которой сразу же засветилось несколько непонятных знаков.

— Ничего не трогай, — предупредил Упрямец.

— А? — седой смутился, нехотя отошёл и как-то совсем уж неестественно выдал: — Да и не собирался.

Разнообразие оборудования в лаборатории указывало, что тут именно изучают и экспериментируют, а не лечат и ставят на ноги пациентов. Полностью идентичными были только две крайние капсулы, и в одной уже лежало тело в навороченном боевом костюме, который сиял разными оттенками золотого. На грудной пластине красовались выпуклые гравировки. Слева голова сокола, а справа стилизованная надпись: «ОСИРИС».

«Некнязь» изучил показания на панели управления капсулой:

— Живой и здоровый. Вот Львица обрадуется, — его внимание отвлекла вспышка света.

В соседнем помещении сквозь бронированные стёкла во всю стену сиял полупрозрачный сфероид вытянутый по горизонтали, размером не меньше автобуса. Время от времени по его бокам пробегали яркие сполохи. Под сфероидом гудел хитроумный постамент из сотни разных сегментов, от которых расходились силовые жилы. «Некнязь» легко узнал главное энергетическое ядро — сердце не только любого корабля, но и каждой фабрики или завода. Близость к нему лучше всего показывала, что оборудование данной лаборатории нуждается в громадном количестве энергии.

Соседняя с ложем Осириса капсула загудела сервоприводами и её крышка медленно открылась. Упрямец проследил взглядом змею биокабеля, что тянулась от капсулы. Кабель не заканчивался раструбами квантового преобразователя, который, в свою очередь должен обхватывать один из КРО «лапками» лазерных модуляторов, как нормальные кабинки переноса. Биокабель шёл дальше завивались вокруг сложной конструкции из десятка кристаллов, явно превышая длину разрешённую по технологии. А сама кристаллическая конструкция пряталась под десятиметровым прозрачным куполом и соединялась толстым жгутом с главным ядром корабля.

Этот агрегат был так же похож на тот, что когда-то собрал сам Упрямец, как парусник и инопланетный зонд. Но отступать уже было поздно, «некнязь» решительно сбросил плащ на пол, уселся на ложе и принялся расшнуровывать ботинки.

— Не нравится мне всё это, — заявил Мод указывая на установку за спиной «некнязя», а затем на капсулу, что призывно откинула крышку. — Это ведь не капсула переноса, а какой-то нейросетевой порт?

— В имперском университете и такое изучают?

— Интересовался дополнительной литературой.

— Когда мы только познакомились, Мод, ты мне сразу не понравился. Есть в тебе что-то неправильное, даже не знаю… — Упрямец скинул обувь, улёгся на ложемент и положил голову на специальную подставку. — Но когда я тебя узнал больше, то лучше не стало. Так что если нет никаких дельных советов, просто помалкивай.

— Как скажешь… шеф, — легко согласился седой.

В этом его «шеф» Упрямцу послышалась слегка прикрытая фальшь, но он и так всё больше нервничал. Ему предстоял разговор, который вполне может оказаться последним в жизни, а потому «некнязь» решил не докапываться до мечника и сосредоточился на более важном.

Как только кожух капсулы захлопнулся Упрямец провалился вниз, пролетел несколько метров и хлопнулся на тот же ложемент. Больно от удара не было, лишь небольшая встряска.

Вокруг оказалась та же самая лаборатория, но крышка капсулы откинута, а Мод исчез. Зато на сидении большой средней капсулы, той что похожа на аппарат для пыток, обнаружился другой человек. Трёхметровый гигант едва помещался на этом импровизированном троне и был одет в анатомический костюм с защитными нашивками. На плече белел рисунок головы какого-то длинноухого зверя, а одно из ушей уныло отвисло. Упрямец сразу узнал парня. Это был он сам, вернее сильно увеличенная копия его предыдущего тела, в разнообразных клонах которого «некнязь» провёл не один век.

В соседней капсуле всё ещё неподвижно лежал Осирис, но теперь его глаза были открыты и косились на Упрямца сквозь прозрачный колпак капсулы с заметным любопытством. «Некнязь» поднялся, на нём снова был плащ и зашнурованные ботинки.

— Занятный образ, — Упрямец внимательнее рассмотрел трёхметрового человека.

Идеальный баланс мускулов и не запоминающееся лицо. Если бы этот человек был нормального роста, то легко бы затерялся в толпе и никто бы не обратил на него лишнего внимания, но ровно до того момента пока не встретится с ним взглядом. Взгляд радужки стального оттенка, словно пробивал череп насквозь, если смотреть в них слишком долго. Над прототипом этого клона три года трудилась лучшая команда генетиков, психологов, анатомов и других специалистов, только одно перечисление которых заняло бы несколько минут. А после в каждый новый экземпляр вносились всё новые правки на протяжении сотен лет. Клон являлся эталоном совершенства, но не для всех естественно, а для специализированных нужд своего владельца. Хотя этот конкретный зачем-то имел рост в три метра. Видимо, какой-то намёк от искина.

— Это не образ, — отозвался гигант. — Это очень вольная интерпретация из твоего собственного подсознания.

— Интерпретация чего?

— Того сообщения, что я тебе оставил.

— То есть ты знал, что я скоро приду?

— Естественно, но не знал когда, зато очень плотно мониторил подходы и засёк тебя ещё на полпути.

— Почему просто не связался удалённо?

— Хотел выяснить твои новые способности.

— И как они тебе?

— Ничего сверхъестественного, иначе ты бы не дошёл сюда.

— А машину зачем сломал?

— Какую машину? — в голосе гиганта звучало неподдельное удивление, а может