- напряжённый голос Суйцзинь был встречен радостными криками. Теневики, уже долго "сидевшие на чемоданах", споро похватали вещи, и, откинув в сторону крышку канализационного люка, начали спускаться вниз.

- Настоящий душ, и даже ванная, - на ходу радовалась Моника, энтузиазм которой не приглушали даже неприятные запахи коллектора. - Любимая еда и напитки. Кровать, просторная и мягкая. И, в комплекте с ней, уединение… - она бросила на Марко настолько многообещающий взгляд, что тот невольно сглотнул слюну.

Пару часов спустя, вся дружная компания расположилась в общем зале первого этажа их уютного жилища, развалившись на диванах у трид-проектора. Моника, в банном халате и пушистых тапочках, лениво прожимала клавиши пульта-дистанционки, листая каналы три-видения - информационный голод, как всегда, одолел юную декершу больше других. Марко, не менее свежий и чистый, расслабленно обнимал подругу за плечи, без интереса наблюдая за мелькающими трид-проекциями. Василий Баринов и Чжоу Дань расположились по бокам от вместительного кулера, заполненного льдом и банками синтпива; последние периодически выуживались наружу обоими мужчинами, для немедленного распития. Чэнь Суйцзинь, сидящая рядом с Моникой, без спешки помогала соратникам в уничтожении пива.

- Постой, - положил руку на запястье подруги Марко. - Пролистай на два канала обратно, до новостей, - девушка, безразлично пожав плечами, выполнила его просьбу, и на проекции засветилась голограмма знакомого всем присутствующим лица.

- Чэнь Суйцзинь объявлена в розыск, - ошеломлённо прочитал Василий. - Соучастие в предумышленном убийстве, грабеже, и порче корпоративного имущества. Это как так? - горестно обратился он в пространство. - Когда они ее срисовать успели?

- У всех "странствующих рыцарей" в шлемах установлены камеры, в реальном времени транслирующие видеофид прямиком в координационные центры, - со вздохом ответил Марко. - Там его обрабатывают на мощных компах с продвинутым софтом, и прогоняют сквозь распознавание лиц. Суйцзинь было достаточно разок мелькнуть в поле зрения одного из аресовцев, чтобы попасть к ним на крючок. Я подозревал, что ее заметили, с самого прибытия в убежище, но не хотел поднимать эту тему.

- Да, дела, - сочувственно протянул Чжоу Дань. Его крепкие пальцы машинально сминали пустую пивную банку в мелкий катышек. - Это что же, сестрица, твоей научной деятельности крышка? - спросил он Суйцзинь.

- Моей работе на корпорации - крышка, - с иронией ответила та, ничуть не огорченная. - Я знала, что после начала теневой деятельности, моему СИНу недолго оставаться чистеньким. Поможешь мне с его сожжением, Марко?

- Сегодня же поговорю с Чжэнь Цином, у него должны быть нужные связи, - без колебаний ответил тот. - Заодно, походатайствую о предоставлении тебе жилья. Денег на твой СИН у меня должно хватить, если что - займу у команды. Поможем боевой подруге, ребята? - соратники ответили согласными кивками.

- Я, вообще-то, не бедствую, - чуть улыбнулась Суйцзинь. - Сколько может стоить сожжение СИНа - десять тысяч, двадцать?

- Твой, как публичной личности, может и подороже встать, подруга, - высказалась Моника. - А еще, все твои счета уже арестованы. Ты сейчас беднее нас, бесСИНовых.

- У меня есть запас наличных, - юная ученая быстро справилась с растерянностью. - Анонимная складская ячейка, а в ней - сундучок с золотом, то есть, с кредстиками, доставленный туда курьерской службой. Там где-то полсотни тысяч. Должно хватить на избавление от СИНа?

- Хватит, и ещё на жизнь останется, - с удивлённой улыбкой покачал головой Марко. Предусмотрительность соратницы стала для него приятным сюрпризом.

- Вот и отлично, - приободрилась Суйцзинь. - Кстати, о деньгах и тратах: у меня всех вещей - то, что при мне, и дрон. Нужно будет прикупить целую кучу мелочей, от одежды до шампуня. Моника, поможешь мне в этом нелегком деле?

- Обязательно, - воодушевленно ответила та. - Выберемся, как только с твоим СИНом будет покончено. Рядом есть неплохой бутик, за косметикой оттуда совсем недалеко идти, а всякое бытовое можно взять в хозяйственном… - придвинувшись ближе к подруге, Моника принялась увлеченно обсуждать с ней предстоящий грандиозный шоппинг.

Глава 17: Гражданин Икс

Почти не замедлившись, микроавтобус теневиков протаранил полосатый шлагбаум, вдребезги разнёся хлипкую пластиковую балку. Пристроившийся рядом с ней пост охраны - невзрачную будку из жести и пластика, - перечеркнул пулеметной очередью дрон Сюнмао-гэ, орудийной башенкой прицепившийся к крыше минивэна. Машина, пронесшись через внутренний двор огражденного комплекса, со скрежетом шин затормозила у самого входа в приземистое одноэтажное здание, выглядящее, с его серыми пластикритовыми стенами и прямыми углами форм, скорее некоей бюджетной тюрьмой, или же небольшим складом, чем секретной лабораторией. Выпрыгнувший наружу Чжоу Дань сноровисто прилепил на дверь ленту специализированного кумулятивного боеприпаса, очертив ей контур входного проема, и снова скрылся в минивэне. Вспышка, короткий звуковой удар, и дверь здания бесславно пала перед мощью взрывчатки.

Марко первым ворвался внутрь, щедро разбрасывая "ослепления". Команда последовала за ним, разя свинцом и сталью направо и налево. Охрана комплекса, застигнутая врасплох, и безнадежно уступающая теневикам в огневой мощи, быстро кончилась.

Поиск цели их миссии также не был долгим: пройдя скудно обставленный вестибюль, выглядящий не менее серо и уныло, чем экстерьер комплекса, и вступив в блестящие стерильной белизной помещения лаборатории, команда Шэньсяня наткнулась на нее чуть ли не сразу. Неправильной формы овоид зеленоватого металла устроился в центре некоего ритуального чертежа, окружённый, скорее всего, сырьем для преобразования - кусочками камня, металлическим ломом, и тому подобным хламом. Не церемонясь, Марко сдёрнул алхимический фокусатор с подставки, упрятал его в контейнер, и команда покинула здание, так же быстро, как и вломилась в него.

- На всякий случай спрошу: уже можно радоваться победе, или подождать? - полусерьезно высказался Чжоу Дань. Микроавтобус теневиков старательно наматывал на колеса километры полотна загородного шоссе, окольными путями пробираясь обратно в Ханчжоу.

- Работа сделана быстро, охрана легла вся, да и секретность комплекса сыграла с Усином злую шутку, - ровно ответил Марко. - Вряд ли "странствующие рыцари" или "одинокая звезда" знают об этой точке - если бы знали, она недолго оставалась бы секретной, коррупции в полицейских ЧВК хоть отбавляй. Так что да, радуемся и веселимся, мы победили, - вопреки его словам, в голосе мага звучала лишь безразличная усталость.

- Значит, это один из тех случаев, о которых в тенях говорят "легко, как за молоком сходить"? - оживился адепт-воин.

- Готовя этот налет, мы чуть не полегли под аресовскими пулями, и потеряли неделю времени, а Суйцзинь лишилась легального статуса,