Поэтому рано мечтать о сочных и толстенных стейках, вырезанных из мясных животных. До них ещё несколько тысяч лет.

✦ ✦ ✦

На дегустацию шашлыка я пригласил всех важных для меня людей.

Хаки и Маджа отказались сразу, сославшись на то, что их отряд ненадолго отправляется в низкое царство.

— Я думал, поиски правды в Ач-Чи завершились, — сказал я.

— Мы тоже, — ответила Маджа. — Но от послов поступило донесение, что одну из ач-чийских деревень якобы сожгли небесные воины.

Я сделал вид, что изумлён:

— Кто бы это мог быть?

— Выжившие утверждают, что их убил некий громогласный воин на огромных крыльях и в броне из небесного стекла.

— Да и грязь бы с ними? — осторожно спросил я. — Нам-то какое дело до низкой деревни?

— Сожжение деревни напугало подданных царя Ач-Чи. Сначала Квартала Мастеров, теперь деревня… Они решили, что мы собираемся убить их всех. Жители бегут из города. Послы и старшие сословия Обменивающих Золото боятся, что добыча руды сильно упадёт. Илиина Раттара послали на расследование, чтобы успокоить ач-чийцев.

— Ну… удачи ему и вам в расследовании, — как можно безразличнее сказал я.

А сам переживал — не оставили мы во время сафари каких-то вещей, по которым можно вычислить, кто на самом деле был «громогласным воином»? Но я спалил всю деревню дотла. Улик не должно остаться. Теперь ясно, почему нас учили всегда добивать выживших — чтобы не болтали.

Реоа тоже отказалась прийти на шашлык, так как ненавидела мясо. Ну и меня тоже.

В ответ на приглашение Инар Сарит сначала посмеялся, а потом вежливо спросил:

— Это приказ, самый старший?

— Нет, просто дружеское приглашение.

— Благодарю за честь, самый старший, но коли это не приказ, то мне нет нужды быть в твоём доме. Тем более, если он в Восьмом Кольце.

Ясненько. Я слишком беден и ничтожен для отпрыска славного рода. Инар и ему подобные придут ко мне в гости только тогда, когда у меня будет дворец хотя бы в Четвёртом Кольце. По этой причине я не стал приглашать Софейю Патунга, уверен, что она отказалась бы.

Не пригласил и Нахава Сешт, так как слишком плохо его знал. По той же причине не позвал Алитчу и Миро.

В итоге моей фокус-группой стали: Танэ Пахау, Ио Варека и Эхна Намеш. Насчёт пользы от Эхны я сам не уверен, так как озвучить мнение о шашлыке она не сможет.

В последний момент зачем-то пригласил Лоуа Оаху. Был уверен, что она откажется, но водительница с сомнением ответила:

— Я приду.

✦ ✦ ✦

Капельки жира, смешанного с уксусом с шипением падали на угли, распространяя по дворику запах жареного мяса.

Я стоял над мангалом и размахивал дощечкой, выломанной из крышки сундука.

Позабытые запахи и жесты, такие как раздувание углей, вызвали наплыв воспоминаний Дениса Лаврова. Кажется, поездки на шашлыки или жарка стейков на даче своей девушки — были самыми лучшими днями прошлой жизни. Будто именно в работе с мясом проявлялся истинный Денис Лавров, который проявился только в теле Самирана: предприимчивый и храбрый, но не забывающий об осторожности.

Бог знает, как это связано.

Эх, и зачем я стал учителем истории, вместо того, чтобы открыть свой стейк-хаус, как мечтал много раз?

Ничего, наверстаю эту мечту на Дивии!

Я легко, словно на «Крыльях Ветра» порхал вокруг мангала. Иногда поглядывал на гостей, сидевших на ковриках во дворе. Они с недоумением и с некоторой опаской наблюдали мои действия. Запах жареного мяса заставлял их ноздри раздуваться в предвкушении.

Все гости, кроме Ио, из небогатых семей. Мясо они ели не часто, да и то большей частью варенное по убогим дивианским рецептам.

Ио поднялся с коврика и подошёл к мангалу.

— Этот башлык неплохо пахнет, — признался он.

— Он пахнет превосходно, — ответил я. — Даже не ожидал, что травки низких торговцев так удачно лягут к этому мясу.

Ещё и маринад получился превосходным, но об этом я умолчал, так как не смог вспомнить иероглифа и слова «маринад» на дивианском. Голос тоже не смог напомнить. А произносить лишнее слово на «демоническом» не хотелось.

Ио сказал:

— Знаешь, чем едальни заманивают гостей?

— Большими иероглифами с перечислением всех блюд?

— Это тоже. Но в первую очередь тем, что из едальни исходит манящий запах: чем сильнее пахнет вкусной едой, тем настойчивее желудок гостя тянет его внутрь. Поэтому в едальнях очаги строят прямо в центре комнаты, чтобы запах еды ублажал гостей внутри и заманивал гостей снаружи.

— Ясненько.

Ио Варека склонился над мангалом и шумно вдохнул мясной дым:

— Паш-лык пахнет так, что сбежится всё Кольцо.

— Ты не согласен с мнением отца, что я прогорю вместе со своим мясом?

— Ну, прогореть ещё успеешь, ведь ты даже не начал продавать.

— Это угроза?

— Это ответ на вопрос. Но если в твою едальню и впрямь сбежится половина Дивии, то угрозы ты получишь более ясные, чем мой намёк.

✦ ✦ ✦

В гостевом этикете Дивии имелись прямые указания, как рассаживать гостей во время пиршества. Правда, всё это касалось родовых дворцов, а не дворов в Восьмом Кольце, наполовину заросших кустами ман-ги.

Я не стал мудрствовать и начал с Танэ Пахау, преподнёс ему квадратное блюдо с дымящейся палочкой шашлыка, обложенной листьями печёной капусты, печёными яблоками и красиво обжаренными дольками похожего на репу овоща.

Затем подал такие же блюда остальным. Корзина с хлебом и мелкие закуски, вроде варёной ман-ги и неизбежной капусты стояли вокруг неё.

Я даже умудрился сделать некий соус: растёр стручки «перца», смешал их с пюре из яблочной мякоти и добавил сок какого-то кислого, но дорогого фрукта.

Моих усилий никто не оценил. Гости не поняли, что это такое, и опасливо отодвинули от себя шкатулки с пахучей кашицей.

Отойдя к мангалу, я начал обозревать фокус-группу.

Сначала Танэ Пахау помолился, отчётливо произнеся что-то там о Движении Луны, отчего остальные поморщились. Затем осторожно, словно я предложил ему навоз на палочке, старец взял шампур, причём с острой стороны.

— И как это есть?

— Ртом, уважаемый.

— Прямо с палки?

Я не ответил. Танэ Пахау понюхал мясо.

— Пахнет соблазнительно.

— Попробуйте на вкус, уважаемый.

Старец недоверчиво оторвал зубами кусочек