— Но вы же нас заверяли, что эта девчонка мертва, Квин! — резко сказала управляющая Ната.

Трое верховных управляющих — Квин, Ната и Паоль, — вместе с техниками Вар’ном и Риком собрались в командной рубке «Эль-Гуазера». Залитый светом лик Земли, покрытой белой облачной мантией, занимал две трети высокого шестиметрового эркера. Через полуоткрытую дверь им были видны избранные, управляющие, священники вирны и техники, укрывшиеся в актовом зале. Остальные касты — упреждающие, хранители памяти, астрономы и криптоделы — втиснулись в следующие три корабля. Зато большое количество лекарей, пищевиков, переработчиков и наружных не удалось предупредить вовремя, и сторонники Одной Избранной застали их врасплох на своих рабочих местах, в собственных каютах или коридорах.

— Я оставил ее в руках шестерых смотрителей перед люком шлюзового отсека, — парировал Квин. — Не мог же я предвидеть, что…

— Хороший управляющий — как раз тот, кто предвидит! — проронила сквозь сжатые губы Ната. — Однако нам сообщали, что последователи Маа готовятся к атаке. Вам следовало убить эту шлюху собственными руками! Она стала душой восстания: без нее бескастовые ни за что бы не преодолели барьера кислородного голодания.

— Я не палач! — запротестовал Квин. — И я напомню вам, Ната, мы договаривались оставить эту девчонку в живых и допросить ее о крипто-трансе. Кроме того, кто-то из наших предал, открыл кислородные вентили…

На лице Наты, старейшей из действующих управляющих, появилось несколько лишних морщин.

— Прихоти смотрителей обходятся нам дороговато! — хрипло прорычала она. — Поощряя этих порочных типов, вы нас поставили в щекотливое положение…

— Я не мог отказать им в этом праве, — возразил Квин. — Это был единственный способ исправить грубую ошибку, которую мы (на этом «мы» он сделал особое ударение) сделали, когда сняли головы и кастрировали шестерых головорезов, истязавших Гэ.

— Эта проклятая бескастовая неплохо над нами подшутила: она ничего такого нам не сообщила, чего бы мы уже не знали…

— Ссоры бессмысленны, — вмешался управляющий Паоль, мужчина лет пятидесяти С.С.В. с начинающимся брюшком (которое выдавало в нем чревоугодника). — Нравится это смотрителям или нет, но биться они будут изо всех сил. Они защищают не просто наши интересы, но прежде всего — свою шкуру! Остается только сохранять спокойствие и терпение: они раздавят этих негодяев, как вшей!

Ната, прихрамывая, подошла к эркеру и посмотрела наружу. Свет Земли оторочил ее хрупкую фигуру тонкой голубоватой каймой. Глубокие морщины избороздили ее череп, весь в черных и коричневых пятнах. Подол ее белого прямого платья прошелся по толстым веревочным коврикам, покрывавшим настил.

— Что вы не улавливаете ментальных вибраций бескастовых, управляющий Паоль, в том нет ничего удивительного, — устало прошептала она. — Правящие касты для того и формировались, чтобы компенсировать этот недостаток и сохранить контроль над «Эль-Гуазером». Но как управляющему вам бы следовало проявить хоть минимум проницательности.

— Вы хотите сказать, что силы Избранной разобьют смотрителей?

Ната резко повернулась и пристально посмотрела на толстяка. Два техника, поглощенные наблюдением за мерцающими экранами приборной панели, вместе с тем не упускали ни крупицы из разговора. Несколькими часами ранее управляющая Ната приказала им пристыковать шаттлы у посадочного шлюза, и они подозревали, что погрузка пойдет раньше, чем ожидалось.

— Именно это я имела в виду, — медленно произнесла она. — Число сторонников Гэ исчисляется десятками тысяч. Смотрителям удастся перебить пять тысяч, десять тысяч, но рано или поздно кончится тем, что их задавят.

— Но парализоты, электрохлысты…

— Оружие, каким бы оно ни было совершенным, не может противостоять тысячам разгневанных людей. Поток их ненависти будет нарастать, он сметет все на своем пути.

Круглое лицо Паоля посерело. Ему пришлось схватиться за рукоятку на приборной панели, чтобы не сползти на пол. Он раскрыл рот, как будто ему отчаянно не хватало воздуха.

— Они нас перережут…

— Нет, если мы уйдем до того, как они одолеют сопротивление смотрителей… У нас более тридцати действующих шаттлов — этого должно быть достаточно, чтобы эвакуировать тридцать тысяч пассажиров с первых четырех кораблей.

Паоль утер лоб обратной стороной рукава и заметался взад и вперед, как пойманный зверь.

— Это безумие! Мы же не вышлем разведывательной армии и не поймем природы таинственного зла, гложущего Землю…

Его плаксивые причитания неприятно резали собеседникам уши.

— Вы вполне можете передумать и оставаться здесь, отправите бескастовых на разведку и дождетесь их отчета! — сыронизировала Ната.

— Мы только отложим проблему, — заметил Квин. — Среди их союзников насчитывается немало техников; если они победят смотрителей — что еще не факт, — они набьются в оставшиеся шаттлы и, поскольку они все запрограммированы на приземление по тем же координатам, найдут нас и будут преследовать на земле…

На морщинистых губах Наты наметилась улыбка.

— У технической касты есть решение, — сказала она, кивнув подбородком на Вар’на и Рика.

Пара онемевших техников переглянулась.

— Я говорю об уничтожении «Эль-Гуазера», — сказала Ната. — Этот комплекс разрабатывался с прицелом на войну: пилоты должны были запрограммировать взрыв своего корабля, если тот попадал в руки врага.

— Функция «К»… — выдохнул Вар’н.

Лицо его побледнело и резко контрастировало с темно-синим комбинезоном, традиционным цветом его касты.

— Именно так: функция «К»! — согласилась Ната. — Нам нужен час, чтобы погрузиться, и еще час, чтобы оказаться достаточно далеко от места взрыва.

— Но, сестра управляющая, мы тогда приговорим к смерти смотрителей, которые в эту самую минуту сражаются, защищая нас… — запротестовал Вар’н.

— Они уже приговорены! Пусть от их жертвы хоть будет прок! К тому же они с каждым днем становятся все требовательнее, все наглее, и не управляющему Квину мне возражать. Как бы ни были они для нас незаменимы в космосе, от них может оказаться один вред на Земле, где без наших умений они смогут обойтись.

— Если мы запрограммируем уничтожение «Эль-Гуазера», а Земля окажется непригодной для жизни, мы больше не сможем вернуться в космос! — вставил свой довод техник Рик. — Никто не согласится на запуск функции «К»!

Ната взглянула на него так неистово, что он жалко опустил глаза.

— Я понимаю, что означает для вашей касты звездолетный поезд, но если вы откажетесь принять это — единственно напрашивающееся — решение, вы нас всех подставите под удар! Что для вас важнее? Жизнь «Эль Гуазера» или ваша собственная? Жизнь этого куска металлолома или жизни ваших жен и детей?

Она замолчала и посмотрела, как подействовали ее слова на собеседника. По тому, что техник не поднимал головы, словно уличенный в провинности ребенок, она поняла, что выиграла. И тогда сказала себе, что окончательно победила Маа и ее ясновидящих, с которыми боролась более шестидесяти лет С.С.В.