– Это кто? – спросила Адер.

Лехав направил на подъезжающих трубу:

– Караул дворцовой гвардии.

– Кого они охраняют?

Солдат покачал головой:

– Кого-то незнакомого. Длинные волосы и… – Он помолчал, всматриваясь. – И кажется, повязка на глазах.

Адер глубоко вздохнула и на миг задержала воздух в груди, приводя мысли в порядок.

– Мизран-советник, – проскрежетал Фултон. – Тарик Адив. Его посылали за Каденом.

– Как видно, вернулся, – угрюмо кивнула Адер.

Фултон с Лехавом расположились так, чтобы прикрывать ее от всадников. Девушка оглянулась, напоминая себе, что за спиной у нее целое войско, распрямила спину и сдержала дрожь в сжимающих поводья руках.

Не доехав до них десяти шагов, Адив спешился. И к ее величайшему изумлению, низко поклонился – так низко он не кланялся, даже когда Адер была принцессой. Что выражал этот поклон? Перед императором склонялись ниже, а ее титулы такого не оправдывали. Такого Адер никак не ожидала. Адив – человек ил Торньи, отчего бы он стал ей кланяться?

– Ближе не подходите, – велел Фултон, заслонив собой Адер и блеснув широким клинком.

Адив только улыбнулся:

– Я ценю твою преданность, эдолиец, но принцессе от меня ничего не грозит. Напротив. – Он склонил голову набок, как если бы изучал девушку из-под плотной повязки. – Регент просил меня со всем почетом проводить вас в Рассветный дворец.

– Ни в коем случае, – покачал головой Фултон.

Адер тронула эдолийца за плечо, заставив его отвести меч.

– Регент, конечно, не может не понимать, – тщательно сохраняя ровный тон, негромко проговорила она, – что я здесь… Мы здесь по его вине. Где Каден? Когда я видела вас в последний раз, вы уезжали за ним.

– Умоляю, госпожа, – поморщился Адив, – давайте обсудим этот вопрос в уединении дворца. Вы многого не знаете. События опередили вас.

– Отец мой по-прежнему мертв? – резко осведомилась Адер. – Каден занял свой трон? Или ил Торнья все еще глумится над Рассветным дворцом?

– Император – да просияет прожитая им жизнь, – разумеется, мертв, – серьезно ответил Адив. – Каден не вернулся. В отъезде и регент.

– Где он?

– В Раалте. Спешно ведет войско на север.

– В Раалте? – нахмурилась Адер: этого она ожидала менее всего. – Зачем? Против кого?

Адив поджал губы и шагнул вперед, так что острие меча Фултона уткнулось ему в грудь.

– Не будем говорить об этом здесь, госпожа, – произнес он, понизив голос. – За время вашего отсутствия ургулы подошли к нашей северной границе. Ил Торнья выступил им навстречу.

– Это шанс, – тихо заметил Лехав. – Если он не лжет.

Мизран-советник обратил на солдата слепой взгляд:

– Шанс для Аннура погибнуть.

– Я служу не Аннуру. Я служу богине.

– Не так-то легко будет ей служить, когда придут ургулы, – едко заметил Адив. – Они молятся, пуская кровь.

– Пойми, – прошипела Адер, – мне все известно. Все! Я пришла уничтожить регента.

Адив скривился:

– Министерство правды не пожалело трудов, чтобы скрыть этот факт. Аннур сейчас, как никогда, нуждается в единстве – как видимом, так и настоящем.

– Как можно скрыть многотысячную армию, марширующую вдоль канала? – уставилась на советника Адер.

Она через плечо указала на Сынов Пламени, на лес копий, похожих на оголенные летним зноем деревья, будто пораженные ужасной болезнью. Солнце блестело на бронзовых щитах и кирасах, слепило глаза. Адив повернулся вслед ее жесту, словно повязка не мешала ему оценить плотность рядов и острой стали.

– Мы внушили аннурцам, что вы выступили нам на помощь. Что принцесса отправилась в Олон, чтобы примирить трон с церковью Интарры. И вам, как видно, удалось. – Адив умоляюще простер к ней руки. – Вы нужны Аннуру, моя госпожа.

– Оно и видно. – Нира, сплюнув, выдвинула вперед свою лошадь. – Вопрос, сдается мне, нужны ли вы нам?

Обернувшись к старухе, Адив поднял брови над повязкой:

– Кажется, я не имел удовольствия…

– И не надо, – фыркнула Нира. – Во дворце вы принцессы не дождетесь.

– Согласен, – кивнул Фултон.

– Я могу предложить себя в заложники, – сказал Адив. – Как гарантию ее неприкосновенности.

– Жизнь одного расфуфыренного слепого ублюдка против жизни принцессы? – съязвила Нира. – И пророчицы? Это вряд ли.

– Нира… – протянула к ней руку Адер.

– Ты взяла меня в советницы! – рявкнула та. – Я и советую.

– Я еду, – сказала Адер.

– Госпожа! – вскрикнул Фултон.

Адер не стала его слушать:

– Желай мизран-советник моей смерти, он не предложил бы себя в заложники. Я не понимаю, что здесь происходит, но если есть возможность предотвратить войну на аннурских улицах, я ее не упущу. Это мой город и мой народ.

Через плечо Адива она окинула взглядом скопление домов и сараев, огромную стеклянную иглу, рассекающую небо и сияющую неправдоподобным солнечным блеском.

– Это мой дворец. Моя империя.

* * *

На окраинах Аннура стояла тишина: испуганные подступающей армией жители забились по домам, зато над центром города висели обычные гул и гомон. Возчики погоняли волов и буйволов, лавочники из дверей и окон расхваливали товар, расталкивали толпу носильщики, сгибаясь чуть не до земли под кипами тканей, корзинами плодов или угля, вязанками еще пахнущих древесным соком дров. В одиночку Адер, пожалуй, не протолкнулась бы, но она была не одна.

К сомкнувшемуся вокруг нее эскорту Адива присоединились Фултон, Нира и ехавший рядом с сестрой Оши. Сам Адив двигался во главе процессии, хлопавшие над ним и за его спиной флаги тоже разгоняли толпу. Лехав с Сынами Пламени держался позади, напоминанием о присутствии войска, намеком на приставленное к горлу мизрана лезвие. К тому времени, как они выехали на дорогу Богов, город уже знал об их появлении. Люди, забыв болтовню и торговлю, глазели на процессию и склоняли головы перед проезжающими. Если на уме у мизран-советника было убийство, он выбрал для него странный способ, и с каждым шагом в глубину города Адер чувствовала себя все уверенней.

А вот Нира никак не могла успокоиться.

– Он лич! – прошипела она, склонившись с седла к самому уху Адер.

– Адив? – изумилась девушка.

Старуха кивнула:

– И сильный. Опасный.

– Отец назначил его мизран-советником, – напомнила, покачав головой, Адер.

– Значит, твой отец назначил советником лича.