- На бой, - с довольным видом кивнул его величество. – Должен же я победить, - добавил он с усмешкой.

Альха посмотрела на меня в панике, я ободряюще улыбнулась. Далмару светит победа лишь в одном случае, если он действительно понравится принцессе. Однако, каков… Мне орал о том, что я его насильно женю, а сам в мужья набивается. Даже интересно, что же такое произошло между ними ночью. Явно ведь что-то было.

Не знаю, кто проболтался, но через пару дней слухи поползли по дворцу.

Сначала кто-то спутал кабальей с принцессой и в панике рассказывал о том, что княгиня привезла лысую страхолюдину в качестве невесты королю. Двор массово скупал успокоительное у целителей.

Потом выяснилось, что принцесса очень даже хороша собой, вдобавок, наполовину своя. Всплыла подробность про сердечко, и тут двор разделился. Одна часть считала это милым, и вообще хорошим знаком, вторая сердито заявляла, что будущей королеве не пристало заниматься глупостями. Дошло до громких обвинений и небольших потасовок. Двор закупался бумагой, дабы обмениваться оскорблениями письменно.

После нашелся ответ на вопрос: а с чего это его величество вдруг вернулся к тренировкам и каждое утро проводит с охранниками в зале. Двор затрясло. Поединок? С невестой? Но тут подданные вспомнили свое боевое прошлое, стычки с отступниками, вставших на защиту детей жен. И все сошлись на том, что боевая королева очень даже неплохой выбор. Так что в преддверии поединка двор отправился закупать спиртное – дабы отпраздновать победу или запить поражение.

Наш особняк пытались осаждать. К своему удивлению, я обнаружила десяток ближайших подруг, еще больше хороших знакомых и все были бы счастливы быть приглашены в гости. К счастью, мое положение позволяло отказывать в приеме любых гостей. Ирвана пряталась в загородном поместье. Слугам велено было молчать на любые вопросы. Мы перешли на осадное положение.

Но я зря переживала. Прошедшая закалку гаремом Альха прекрасно себя чувствовала в компании придворных дам. И если мне этикет и игра в идеальность поперек горла вставала, то девушка справлялась с ней легко и непринужденно. Кому-то улыбнулась, сделала комплимент. Идеальная память помогла запомнить детей, мужей, жен. Я видела, как она птичкой щебечет с леди Айшарской и та с улыбкой ей внимает. Видела и поздравляла себя с отличным выбором.

Проигрыш его величества потряс весь двор. Я таких скорбных лиц давно не наблюдала. Свидетелей боя не было. Его величество выгнал из зала всех, но поражение признал лично, добавив, что усилит тренировки и обязательно победит.

Мужчины посылали проклятия строптивой девчонке, мол, у нас великолепный купец, всем купцам купец, а товар упрямится, но дамы внезапно приняли сторону принцессы. В короткой истории Города король впервые добивался благосклонности принцессы таким неожиданным способом. Многие сочти это романтичным.

Далмару и Альху теперь часто видели вместе. Они прогуливались по аллеям парка, танцевали на балах, устраивали пикники и вылазки в Серую зону Города. Да-да… Ту самую. Вдвоем, без озверевшей от подобной наглости охраны. Не знаю, что сделал жутко ругавшийся Дарье, но на время ухаживаний трущобы стали самым безопасным местом в Городе. Тамошние жители устраивали целые спектакли с ограблениями и драками дабы развлечь парочку, а заодно не допустить их до настоящих опасностей. И все были довольны. И жители, которые получили возможность подзаработать, и жених с невестой.

Кстати, о зонах. Стены снесли. Но проблемы остались.

- Интеграция, - объясняла я его величеству, - иначе национальный вопрос не решить. Язык ставь основным свой, чтобы единым был, но нигде, слышишь, и никогда не запрещай родные языки и религии. Пусть в школах вторым изучают. И главное - идея везде и всюду: Город выстоит, лишь будучи един. Единство – вот то, что завещали нам предки. Те, кто отдал свои жизни за нас. А с трущобами… Дай им работу. Будет работа, начнут строить нормальное жилье, либо переезжать. Еще со специализацией надо заканчивать. Не только белые могут быть целителями, а красные – мастерами. Но тут вариант один – мастеровые школы, в которых могут учиться все. Вот для этого и нужен единый язык.

Я видела по лицу Далмара – не со всем он согласен, но если кое-что из рассказов о проблемах моего мира застряло в его сознании, уже хорошо. Все же лучше учиться на чужом опыте, чем на своем.

Поединок с Альхой его величество выиграл с четвертого раза. Причем двор больше переживал по данному поводу - объемы выпитого и принятого этой зимой озолотили продавцов спиртного с целителями – чем сами влюбленные.

А весной его величество лично «Это моя невеста, мне и благословение брать» отбыл в эмират. Альха осталась ждать.

Я искренне переживала за сохранность костей Далмара, но принцесса заверила, что против его величества ни один ее брат не выстоит.

- Я ему пару секретных приемов показала, - поделилась она со мной.

Ну а я теперь ходила с трудом. Спала с трудом. Вообще все делала с трудом. Не забывая лишь об одном – каждый вечер перед сном разговаривать со Стражами.

И однажды…

Мир дрогнул. Прорвался. Ожил. Завертелся вокруг меня. Окатил знакомым запахом пеньки и пыли.

- Это что? – веревка обернулась вокруг живота, закрутилась, пока я, прижав ладонь ко рту, глотала слезы. – Оно самое, да? А когда? А сколько?

Без единого листочка плющ попытался приложить плеть к моему животу.

- Куда грязные тянешь? – возмутилась веревка, шлепнув. – Обрасти сначала, а то ребеночка напугаешь, лысость жухлая.

А я стояла, счастливо улыбаясь и стирая текущие по щекам слезы.

- Ну ты чего? – растроганно спросила веревка. Зависла напротив моего лица. – Я же сказала – зови, мы путь обратно найдем. Просто там время иначе течет, вот и задержались.

Выглядела она какой-то измочаленной, да и длины стала раза в два меньше. Про плющ, растерявшего листья, я вообще молчу.

- Со мной все хорошо, - хлюпнула я носом, - просто рада, что вы вернулись. Мне вас не хватало. Честно.

- Да мы теперь-то как стражи не сильны, - со вздохом подтвердила мои опасения веревка, - разве что повеселить