Когда Врангель нападал на главнокомандующего за излишний оптимизм, у него были лучшие соображения. В своих многочисленных меморандумах генеральному штабу Врангель предлагал временную оборонительную стратегию. Он хотел, чтобы армия защищала линию Екатеринослав — Царицын и воспользовалась преимуществами Днепра и Волги для защиты флангов. Единственная наступательная операция, которую он рассматривал, — взятие Астрахани, бельма в глазу белых. Он считал, что солдаты устали за месяцы непрекращающихся сражений. Он видел дезорганизацию в тылу и хотел использовать относительную тишину на фронте для укрепления дисциплины.

Стало бы положение Добровольческой армии лучше, если бы крупномасштабное наступление было отложено? Солдаты, конечно, приветствовали бы отдых, и, несомненно, заново созданные подразделения требовали организации и более обученных новобранцев, перед тем как отправиться в бой. Однако время было на стороне врага. Летом 1919 года Колчак еще связывал большое количество войск красных, но рано или поздно они бы появились на Южном фронте. Большевики могли привлечь чрезвычайно бо́льшие резервы. Также ожидание могло разрушить темп победы, чувство оптимизма, которое было необходимо более слабой в численном отношении армии.

Московская директива была авантюрой, которая в итоге провалилась. Однако в течение всей Гражданской войны не было более благоприятного времени для осуществления подобной авантюры. Захватив огромные территории, Деникин мог набрать в армию тысячи крестьян. Конечно, эти новые солдаты не были бы хорошими бойцами, но единственная надежда на победу в Гражданской войне заключалась в создании массовой армии; если бы Деникин не попробовал создать такую армию, он бы признал свое поражение. Коротко говоря, стратегия Деникина была определенно не лишена ошибок и не очень изобретательной, однако мы должны поискать причины окончательного поражения Белого движения где-то еще.

Крупные поражения вынудили большевиков обратить более пристальное внимание на Южный фронт. Поскольку Колчак уже отступал, они начали передислоцировать некоторые свои подразделения на восток. Троцкий сейчас проводил время в основном на Юге. Он уволил некомпетентных командиров и возобновил попытки установить дисциплину в украинских силах, слабейших подразделениях армии. Однако получение результатов этих реформ заняло время, и еще не одну неделю темп побед белых сохранялся. Одной из важных причин поражения большевиков была их плохая стратегия.

Вопрос, как наилучшим образом победить войска Деникина, вырос в жесточайший спор о стратегии красных в ходе Гражданской войны. Этот вопрос оказался тесно связан с личными альянсами и антагонизмами, которые сделали решение его, по существу, невозможным. И. И. Вацетис, главнокомандующий, которого поддерживал Троцкий, планировал главный удар по Донецкому бассейну. Однако Вацетис был смещен со своего поста. Новый главнокомандующий, С. С. Каменев, протеже Сталина, хотел сделать самым сильным левый фланг. Он рассматривал главную атаку в направлении Царицына, Новочеркасска и Ростова в надежде ударить по базе Деникина на Кубани. Он считал, что необходимо поручить эту жизненно важную задачу лучшим армиям красных, 9-й и 10-й, а не тем, которые сражались в Донецком бассейне, 13-й и 14-й, которые были слабейшими. К тому же транспортировать войска с востока на Волгу было легче, чем на Украину. Далее, он утверждал, что взятие Царицына навсегда устранит опасность объединения Колчака и Деникина.

Однако, как указал Троцкий, каковы бы ни были военные преимущества этого плана, он не принимал во внимание политический фактор. Тогда как в Донецком бассейне Красная армия могла ожидать благосклонного приема от крупного рабочего класса, в районах казаков она бы столкнулась с серьезным противодействием. Было глупо толкнуть казаков в руки Деникина, поскольку они лучше всего бы сражались, защищая свои дома. Враги Троцкого преобладали. Он подал в отставку с поста комиссара по военным делам, но его заявление 5 июля было отклонено, и он продолжил воплощать в жизнь план, с которым был несогласен.

Для реализации плана Каменева генеральный штаб организовал два ударных соединения: 8-я и 9-я армии под командованием В. И. Шорина и 8-я, 13-я и некоторые части 14-й под командованием В. И. Селивачёва. Шорин со своими пятьюдесятью тысячами человек предпринял основное наступление в направлении Царицына 14 августа, а Селивачёв со своими сорока тысячами солдат отправился в наступление днем позже, надеясь взять Харьков.

Врангель, столкнувшийся с главной атакой наступления врага, снова оказался в сложной ситуации. Кавказская армия была вынуждена оставить Камышин и медленно отступать к окраинам Царицына, где белые заняли удачную позицию. После шести недель тяжелых боев войска Шорина были разбиты и остались способны только на пассивную оборону. Отвлекающее наступление, недостаточно скоординированное, также потерпело неудачу. Донская армия и части Добровольческой армии сначала остановили войска Селивачёва, а затем преследовали их, захватив большую территорию.

К моменту, когда красные предприняли свое летнее наступление, кавалерия казаков К. К. Мамонтова осуществляла одну из наиболее значительных военных подвигов Гражданской войны. С семью-восемью тысячами отборной кавалерии Мамонтов прорвался через фронт красных в месте соединения 8-й и 9-й армий и совершил рейд в тыл врага. Он захватил крупные города, включая Тамбов, но двигался так быстро, что большевики не могли догнать его. Он причинил огромный ущерб: прерывал линии связи между частями на линии фронта и их штабами, взрывал мосты, железнодорожные линии и склады боеприпасов и рассредоточивал недавно набранные части красных. Возможно, самое важное, что он создавал панику и подрывал боевой дух. Однако, как тогда верно понял Деникин, Мамонтов мог добиться большего, чем временная дестабилизация за линией фронта красных. Его казаки так много мародерствовали, что во второй части авантюры их замечательная мобильность замедлилась; они едва могли везти все награбленное. И сам Мамонтов не соблюдал субординацию. Вместо того чтобы сфокусироваться на дестабилизации тыла 8-й и 9-й армий, как ему было приказано, он предпочел брать, а затем покидать города — эта задача была как легче, так и прибыльнее.

Хотя рейды Мамонтова могли поражать воображение современников, по-настоящему важные сражения велись на Украине и на Донском фронте. План Каменева очевидным образом провалился. Лучшие части большевиков потерпели поражение при попытке прорыва, и на других участках фронта белые наступали при незначительных потерях, встречая слабое сопротивление. Наступление Деникина на Украине было наиболее впечатляющим. 31 июля он взял Полтаву, 2–3 августа Одессу, а 31 августа Киев. Власть Советов на Украине пала, а белые встретили почти столько же противодействия от украинских националистов, сколько и от большевиков. Например, генерал Бредов взял Киев для Добровольческой армии не у красных, а у войск Петлюры, который занял город днем раньше.

В сентябре наступление белых продолжилось в центр страны. 20 сентября Кутепов занял Курск, а 30-го кавалерия Шкуро неожиданным броском преодолела Дон и заняла крупный и стратегически важный город Воронеж. 14 октября белые взяли Орёл, город всего в 250 милях от Москвы. Деникину не суждено было подойти ближе к своей цели.