И перед Хранительницей Жизни развернулась картина будущего, которое не случилось.

Алестраза видела, как по землям высших эльфов безжалостной поступью шли орды нежити, жадно собирая кровавую дань. Как толпы вечноголодных вурдалаков пируют телами жителей Кель-Таласа и рвут в клочья всех, кто не успел от них спастись. Как падают Первые Врата, преграждающие мертвецам путь в обжитые районы королевства кель'дорай. Как падает под ударом Ледяной Скорби предводительница Следопытов Луносвета, чтобы в следующем образе стать омерзительным творением ужасающей магии смерти. Как облаченный в массивные латы воин опускает окутанною тьмой урну в воды Солнечного Колодца и по некогда лучащимся светом водам начинает расползаться бесконечный мрак…

— Это то, что должно было случиться с Кель-Таласом некоторое время назад. Нежить должна была пройтись по его землям маршем смерти и перебить большую часть его жителей.

— То есть ты заранее знал о том, что случиться и собирался это допустить… — С мрачным выражением лица заметила Алекстраза, заставив древнего бронзового дракона равнодушно пожать плечами. Это всегда было причиной их споров — Королева Красной Стаи прекрасно знала, что будучи Хранителем Времени, Ноздорму не имел права вмешиваться в события ради сохранения чьей-либо жизни. Изменение канвы существующих событий порождало новые вероятности, которые Патриарху Бронзовой Стаи приходилось вновь просматривать и далеко не факт, что вмешательство приводило к лучшему исходу.

К примеру — в данном случае вместо уничтожения большей части высших эльфов нежить могла извести эту расу вообще под корень.

И Алекстраза это понимала разумом, но будучи Аспектом Жизни, она стремилась защитить каждого её носителя и не могла принять настолько равнодушного подхода своего бронзового сородича.

— Я показал тебе это не для того оправдываться или объясняться. Суть здесь в другом. Это… — Ноздорму обвел рукой застывший вокруг них песок, изображающий ужасные картины так и не наступившего будущего. — То, что должно было случиться с Кель-Таласом. Наиболее возможная вероятность, которую я отчетливо видел некоторое время назад. Но сейчас же она исчезла, ровно как и события, что к ней вели. Они больше недосягаемы для моего взора. — По взмаху руки Аспекта Времени картина сменилась и теперь их с Королевой Красной Стаи окружал непроглядный мрак, в который превратился налитый ярким светом желтый песок. — Теперь при каждой попытке узнать будущее Кель-Таласа я вижу лишь это. Причем неважно, пытаюсь ли я узнать, выживет ли растущий на опушке леса цветок или стараюсь увидеть судьбу народа, чей облик мы с тобой сейчас приняли — результат всегда неизменен…

— Хочешь сказать, что Тьма, настигшая земли кель'дорай, настолько сильна, что твой дар не способен её преодолеть?! — Неверяще воскликнула Алекстраза, для которой могущество дара Титанов было чем-то незыблемым и непоколебимым.

— Это было бы очень удобное оправдание, но боюсь, что все несколько… Сложнее. — Отрицательно качнул головой Хранитель Времени. — Ранее от моего взора не мог скрыться даже сам Саргерас… Да, предводитель Пылающего Легиона невероятно силен и я мог узреть лишь отголоски его поступков, разобрать которые было невозможно. Но тем не менее — я мог это сделать. Сейчас же… — Ноздорму коснулся рукою темного мрака, заставляя его раствориться в воздухе. — Ничего. Абсолютная пустота, как будто бы Кель-Таласа никогда не существовало. Но предупреждая твой вопрос — через младших членов своей стаи я выяснил, что это на самом деле не так. Высшие эльфы все еще живы и даже успешно обороняются от сил Плети, хотя шансы на подобный исход у них были крайне малы.

— То есть, твоему дару что-то мешает… — Быстро догадалась Хранительница Жизни. — Или кто-то. Неужели в Азероте появилась сущность, способная бросить вызов самому Падшему Титану?

— Это исключено. — Отрицательно качнул головой Патриарх Бронзовой Стаи. — Прибытие подобного создания мы бы не пропустили, как бы оно при этом не пыталась спрятаться. По какой-то причине само время отказывается видеть определенный участок нашего мира, и хотя я не думаю, что это дело рук кого-то из наших врагов — данную аномалию нужно изучить подробнее. И здесь мне потребуется твоя помощь, Хранительница Жизни.

— Моя? — Не на шутку удивилась предводительница Красной Стаи. — Время — не моя стезя, ровно как и магия. Чем же я могу тебе помочь?

— Я не могу прозреть будущее высших эльфов, а потому не рискну отправиться в Кель-Талас лично или посылать кого-то из своих приспешников. Но даже без применения своих способностей я вижу, что ты все равно попытаешься отомстить за гибель Кориалстраза и мои предупреждения тебя явно не остановят. А потому я прошу вот о чем: если ты в ходе своих поисков обнаружишь причину данной временной аномалии — сообщи мне об этом. Почему-то мне кажется, что вскоре ты с ней встретишься…

— Значит, что-то твой дар все же увидел? — С подозрением спросила у него Хранительница Жизни в Азероте, но в ответ увидела лишь мягкую улыбку.

— Предчувствие, сестра. На этот раз просто предчувствие…

***

Келтин Серебряные Руки стоял перед уходящими во тьму ступенями и нервно сжимал кулаки.

Пожилой мастер-столяр, из под рук которого некогда выходила лучшая мебель в Кель-Таласе, собирался сделать последний выбор своей жизни. И еще каких-то несколько минут назад он был полон решимости, но по мере приближения к логову мага смерти страх все сильнее вонзал свои когти в его сердце.

Около двадцати лет назад Келтин, устав от шума и суеты Луносвета, решил переехать в отдаленную деревушку, стоявшую неподалеку от границы с Лордероном. В то время единственной угрозой для его народа были лесные тролли Зул-Амана и ни один кель'дорай не мог даже помыслить о том, что вскоре со стороны королевства людей на них обрушатся орды голодных мертвецов, а потому старый столяр считал свой выбор взвешенным и его семья поддержала решение пожилого эльфа, переехав туда вместе с Келтином.

Айва — любимая дочка мастера работы по дереву, сказала своему мужу, что растить двух их детей лучше в более спокойной обстановке и столица для подобного слишком уж бурлит жизнью, а маленькая деревушка, да еще и рядом с любимым дедушкой — будет для них в самый раз. А тот не стал сопротивляться желанию своей любимой супруги.

И до тех пор, пока не начался весь этот кошмар, Келтин считал такую жизнь лучшим, что вообще может случиться с высшим эльфом: достаток в семье есть, удачно выданная замуж дочь живет неподалеку с двумя любимыми детьми, а подрастающим внукам можно потихоньку начать передавать ремесло всей своей жизни.

Но когда нежить начала наступление