— Лизанька, мне так жаль, что мы не достигли взаимопонимания.

— Папенька расстроится? — усмехнулась я.

— И папенька тоже, — ответил он, ничуть не смутившись. — Он, знаешь ли, дорогая, всегда относился к тебе хорошо, проявлял заботу, насколько это было возможно при холодных отношениях Ольги Станиславовны с кланом. Но мы вас никогда не забывали…

Он столь выразительно протянул, что я сразу вспомнила о пачке писем, которые мне удачно удалось вернуть. Или присвоить, если считать себя другой личностью? Нет, всё же правильней считать себя Елизаветой Рысьиной, просто немного другой версией. Если уж даже боги считают это правильным, то кто я такая, чтобы с ними спорить?

— Не слишком было похоже, что о нас помнили, — заметила я. — Наверное, правильней будет сказать, что мы не забывали вас? Точнее даже, что я не забывала вас, Юрий Александрович.

— Не буду повторяться, говоря, что наши чувства были взаимны, — он притворно вздохнул. — Лизанька, ежели ты меня отвергаешь, предлагаю заключить дружеское соглашение.

— Я вам артефакт, а вы мне вечную признательность? — уточнила я, и не думая скрывать насмешку.

— Зачем же так? — Он чуть криво улыбнулся, пытаясь спрятать смущение. — Мы оказываем тебе всестороннии помощь и поддержку, а ты нас просто поставишь в известность, когда найдёшь артефакт.

— Если бы я ещё понимала, какой именно артефакт вам нужен, — проворчала я. — Юрий Александрович, вы мне хоть скажите, как он должен выглядеть.

Почему-то при столь простом вопросе Юрий начал озираться по сторонам, словно боялся, что его ответ услышит кто-то посторонний.

— Поверь мне, Лиза, ты сразу поймёшь, — завёл он ту же пластинку.

— Что вы, что Фаина Алексеевна только и твердите: «Сразу поймёшь»! Почему нельзя нормально описать то, что вам нужно?

— Потому что нельзя, — раздражённо ответил он. — Некоторые вещи нельзя говорить, понимаешь?

— Не понимаю. Этот артефакт, что, похищен из царской сокровищницы? — ехидно спросила я и тут же пожалела, потому что по изменившемуся лицу Юрия поняла: попала в точку.

— Лиза, я же сказал, о некоторых вещах вслух не говорят, — прошипел он, смешно встопрощив усы.

— Но если это так, то артефакт нужно вернуть владельцам.

— У некоторых артефактов владелец тот, кто владеет в данный момент, — несколько путано пояснил Юрий.

— То есть я?

Известием я была не просто ошарашена, а полностью раздавлена и никак не могла понять, как относиться к тому, что узнала. Получается, мой отец обокрал правящую династию? И что мне делать с краденым, если все, кто сейчас кружат рядом, уже считают артефакт своей собственностью? И встаёт вопрос, откуда об этом знает Волков: если слухи вышли за пределы клана Рысьиных, то, вполне возможно, вскоре ко мне придут с претензиями от самих Львовых. И как бы не оказалось, что эти претензии не совместимы с дальнейшей жизнью. Обвинения правящего дома могут быть весьма убийственны.

— Лизанька, ну какой из тебя владелец? — усмехнулся Юрий. — Ты с ним попросту не справишься. Не твой уровень.

— А вы справитесь, Юрий Александрович?

— Скажем так, владение подобным предметом укрепило бы мои позиции. Очень сильно укрепило. А с моими позициями укрепятся и твои.

Юрий явно нервничал. Уши его чуть вытянулись, показывая частичный оборот, необходимый для лучшего слуха. На меня он почти не смотрел, постоянно вертел головой по сторонам и вглядывался в случайных прохожих. Я же ни в ком не видела и следа магии, поэтому не опасалась, что нас подслушают.

А вот самого артефакта опасалась. И сильно. Настолько сильно, что действительно начала прикидывать, кому сбагрить, если он вдруг как-то проявится. Возвратить украденное владельцам, как я со страху сразу предложила? Ох, боюсь, без скандала не получится, а скандал точно не пойдёт на пользу ни мне, ни памяти покойных родителей. Значит, нужно избавиться от него тихо, не привлекая к себе внимания, и сделать так, чтобы вся эта свистопляска вокруг артефакта перестала быть моей головной болью. Пока пытались наложить на него лапу трое: Рысьина, Волков и Юрий. И я даже не могу сказать, кому из них хотелось отдавать меньше. Если бы речь шла об имуществе клана, княгиня была бы в приоритете, но артефакт оказался ворованным…

— Более того, Лизанька, не забывай, избавившись от артефакта, ты сразу оказываешься в безопасности, — разливался Юрий соловьём.

Если, конечно, те, кто хотят им завладеть, в это поверят. А те, кто завладеют, не захотят убрать свидетеля. Кого имел в виду Велес, говоря о предательстве близкого человека по отношению к той Лизе? Не Юрия ли? Вот ведь задачка: с наскока не решишь и посоветоваться не с кем…

— Я вас услышала, Юрий Александрович, — прервала я собеседника. — У меня есть над чем поразмыслить. Прямо сейчас решить ничего я не готова, да этого и не требуется.

— Это так, Лизанька, — легко согласился Юрий. — Но я надеюсь, ты поразмыслишь и примешь нашу с папой сторону. В свою очередь, я готов прийти тебе на помощь в решении некоторых затруднений.

— Например? — заинтересовалась я.

— Например, мы можем сказать Фаине Алексеевне, что пришли к некоторому взаимопониманию, тогда она перестанет искать тебе жениха.

— Юрий Александрович, — укоризненно сказала я, — меня не привлекает помолвка с вами, и вы это прекрасно знаете.

— Я не говорил о помолвке, — усмехнулся он чуть уязвлённо. — Достаточно будет заявить, что ты не отклоняешь такой возможности. Это тебя защитит от нежеланного брака. Во всяком случае, на некоторое время. Взамен ты… даже не передаёшь, а хотя бы сообщаешь, если тебе удастся получить артефакт.

Глаза его чуть сузились, показывая, что ответ для него очень важен. Но я соглашаться не спешила: предложение не казалось мне заманчивым и принимать на себя обязательства было бы неразумно. Конечно, я вообще могу не найти этот артефакт, и тогда Юрий ответной любезности не дождётся. Но пойди ему навстречу хотя бы в мелочах — отгрызёт всё, до чего дотянется.

— Спасибо, Юрий Александрович, я подумаю, — уклонилась я от немедленного ответа.

Разговор нужно было срочно переводить на другую тему, и тут взгляд зацепился за красочную афишу «Только один концерт! Впервые в Ильинске гостья из Туманного Альбиона! Филиппа Мэннинг — золотой голос оперы». И портрет этого «золотого голоса», выполненный в профиль. На портрете Филиппа была юна и необычайно хороша: аккуратный носик, пухлые губки и пышные волосы, собранные в затейливую причёску.

— Англия — законодатель оперной моды? — невольно спросила я.

— Что? — удивился Юрий, проследил за моим взглядом и снисходительно пояснил: — Разумеется, нет. Лизанька, да кто к нам поедет, в наши глушь и холод? Только по личным симпатиям.

— И чья личная симпатия эта Филиппа Мэннинг? — заинтересовалась я.