— Ладно, — кивнул Борода, — выкладывай, чего у тебя да как, а там уже думать будем…

— Ну, собственно, — Андрей словно задумался, с чего начать, — я один из основателей компании «АстерКопи». Раньше были просто старателями, но накопили деньжат и решили организовать общее дело, вот как вы. Только, как я понял, вы решили открыть свободную лицензию, ну а мы решили продолжить «копать» — оформились как орбитальные и космические шахтеры.

— Астероиды решили копать, — кивнул Юджин.

— Да, именно. В общем, дела шли у нас неплохо, а вот недавно подвернулись несколько отличных заказов. Мои компаньоны отправились во фронтир — там одна из корпораций осваивает новую систему, и мы купили права на разработку ее астероидных полей.

— Если есть оборудование, то сможете серьезно заработать, — заметил Хороняка.

— Да, мы тоже так решили. А оборудование есть — у нас три промышленных корабля среднего класса.

— Ого! Дроновозки или…

— Дроновозки, — кивнул Андрей. — Значит, о чем я…а! Заключили мы договор, и вместе с корпоратами, под их охраной, два из трех наших кораблей отправились туда. Ну а мой корабль был тогда на ремонте — движки начали барахлить, однако быстро все поправили, и теперь моя «Оре» на ходу.

— Ни хрена себе, вы деньжат подсобирали, — удивился Юджин, — на «Оре» накопили!

— На три «Оре», — грустно усмехнулся Андрей. — Влезли в долги, но вроде исправно их выплачиваем. Год-два, и корабли будут полностью наши… Но не о том речь. Значит, мой кораблик починили, я уже загрузился по полной и подыскивал компанию, чтобы не одному лететь во фронтир к своим товарищам, как вдруг мне подвернулся неплохой заказ. Всего в пяти прыжках отсюда есть система, владеет ею корпорация «Аксис Терра». Слышали про таких?

— Слышали, — кивнул Юджин, — вроде новые планет осваивают, выкупают планеты после терраформирования, основной вид деятельности — аграрные, фермерские направления.

— Именно, — подтвердил слова Юджина Андрей. — «Аксис Терру» интересует только плодородная земля, фермы и поля, в этом весь их доход. Однако ту систему, о которой я говорил, они приобрели всю, и там обнаружилось астероидное поле. Не бог весть что, но и дорогие ресурсы встречаются. Здоровые шахтерские корпорации связываться с этим не хотят, для них подобное ‒ это мелочи, а вот мне бы было в самый раз. В общем, купил я у них право на разработку поля и попер туда…

— А вот теперь продолжу я, — вмешался Хороняка. — Если коротко — на поле часто прилетают копатели, и ладно бы просто рыли астероиды, так нет. Эта сволочня ждет, когда дроны Андрея распилят астероиды, подготовят под погрузку, а затем подлетают и все собирают.

— Вот уроды! — хмыкнул Борода. — Так шмальни их, и дело с концом.

— В том и проблема, что на моей «Оре» нет дальнобойных орудий. Только спарки непосредственной обороны. А у них дистанция, сами знаете, какая…

— Знаем. Но если тебя копатели так достают, можно бы было раскошелиться, и на ближайшей станции…

— Раскошелиться я не против, однако на корабль ставил свежее «железо» — контролер дронов, очиститель, переработчик — все новое, только с завода. Оно знаешь, как жрет энергию? Реактор еле вытягивает. Плюс ИИ корабля под бой, мягко говоря, совершенно не заточен. Я пытался, кидал ему шаблоны, подключил к симулятору, в котором к «Оре» рельсотроны, лазеры, даже плазменную пушку цеплял. Да только ИИ тупит просто адски. Менять еще и его — это слишком дорого. Короче, орудие я при всем желании поставить не могу.

— Так… — задумался Борода, — проблему понял. Получается, напугать копалок тебе тупо нечем, они и наглеют.

— Да не то слово! — вздохнул Андрей. — В последний раз как летал к полю, едва треть трюма набил. Все остальное эти сволочи утащили. А ведь мне еще на обслуживание кучу денег нужно, зарплату своему экипажу платить. Сидел тут, значит, думал над ситуацией, и планировал просто плюнуть на все, развернуться и свалить к своим во фронтир.

— А денег не жалко, что потратил на разработку поля?

— Жалко, но с такими темпами я потеряю еще больше. А копалки явно отставать не собираются — в первые разы, как они появлялись, я видел на их кораблях буровые лазеры. Сейчас они вообще охренели — все сняли и сидят, караулят меня. Ждут, когда можно подлететь и все из-под носа забрать. А я чего могу сделать? «Оре», сам знаешь, пузатая да неповоротливая. Я пока подлечу…

— Ну, понятно, — согласился Юджин, — на то она и дроновозка. Дронами все покромсал, потом подлетел и забрал.

— Ага. Вот только подлететь я тупо не успеваю — эти чертовы шакалы все подчистую выгребают!

— А наемникам чего контракт не предложил?

— Предлагал. Трое суток со мной просидели, а копалки, сволочи, так и не появились. Видно, увидели, что я не один прилетел, и на глаза не попадались.

— Ну вот, под охраной и копай.

— Да какое там! Ты хоть знаешь, сколько охрана такая стоит? Они за три дня берут столько, сколько я могу накопать недели за две…

— А к корпоратам обратиться за помощью?

— Глухой номер. У корпоратов мало боевых кораблей, и они только свои «караваны» сопровождают. Да и в договоре прописано, что мои проблемы — это мои проблемы.

— Но ведь система их! Чего порядок не наведут?

— Спроси их… А вообще, я обращался и к патрульным. Знаешь, что ответили?

— Догадываюсь, но все же…

— Сказали: «На вас никто не нападал, а обвинения в воровстве ресурсов сомнительные. Вот если бы они из трюма у вас украли, а так…». И плевать, что я эти астероиды пилю. Я типа так развлекаюсь. Трачу энергию, время, силы…

— Ну, понятно, понятно…рубил дрова, рубил, глядь ‒ а их какой-то тип себе на телегу погрузил и увез. Обидно.

— Ага. И предъявить нечего — мы ж типа оба в общем лесу были.

— М-да…маразм. И пожаловаться некому.

— Вот-вот. Поэтому уже и думал сворачиваться, а тут вот Хороняку встретил.

— Угу. Ладно, — кивнул Борода и повернулся к Хороняке, — теперь давай, рассказывай, чего ты там придумал?

— Ребят! —