Потапову Ермолаев-старший. — Илья, не забывай — я могу тебе приказать, но попробую разъяснить тебе «политику партии». Жили бы мы поодиночке как раньше, и никуда бы твои ребята не делись. Но скоро предстоит объединение анклавов. Пока каждый из нас стоит у руля власти, мы найдем между собой общий язык. Но мы не вечны — пенсионный возраст неизбежен. С кем ТЫ будешь договариваться по округам? Со своими боевыми товарищами, с которыми ты ходил врукопашную против заражённых, и их учениками или с незнакомцами? Молчишь? Вот то-то же. И потом, это хороший стимул для твоих командиров отделений в перспективе. Мы же будем расширять зону расселения, так твои люди станут во главе нынешних юнармейцев, а как им набираться опыта?

— Я понял, — насупился Илья. — Но Сколковых не отдам, хоть режьте.

— И не надо, — усмехнулся отец. — Давай двоих «седых» и разойдёмся красиво.

— Из добровольцев не все имеют звания. И как это будет выглядеть?

— А я на что? — поднял брови Ермолаев-старший. — Враз им сержантские лычки организую.

— А прапорщика Мочалова, значит, тоже забираете?

— Нет, пока у нас стоят морозы и работы для него мало, они вдвоём поедут в гости — там же ничего устанавливать не нужно. Так? — повернулся он к Скрябину.

— У нас из-за перепадов напряжения, при пуске новой ЛЭП, часть оборудования пострадала. С электричеством разобрались, а вот снова запустить телевышку, увы. У нас спецов не осталось — умерли все во время Чумы. Техника есть, ЗИПы имеются, а настроить… — развёл руками Евгений Максимович.

— И кому, кроме него ехать? Главе анклава? — генерал снова повернулся к сыну. — Так тот сам сказал, что наш опытный образец паял сын. И Сергей Иванович всех тонкостей даже и не знает, да и своих дел по горло. Сейчас, вот, уехал с людьми поднимать производство ГСМ.

— Да понимаю я, тарщ генерал…

— Ну а раз понял, прикинь, кого дадим в помощь соседям. Сколько тебе времени потребуется?

— Сутки, не больше.

— Евгений Максимович, ты уж там наших радиотехников не обижай, — попросил Скрябина Ермолаев. — Они у нас хоть и башковитые, но молоденькие.

— Олег Петрович! Да за кого ты меня принимаешь? Всё чин чином будем — полный пансион в отдельной квартире, личная машина и несколько помощников. Ну и магарыч.

— Вот последнее — лишнее, — покачал головой Ермолаев. — Мы с ними тут сами разберёмся да и он сам «хомяк» ещё тот. Твои котлы — его трофей, понял?

— Серьёзно? Ты такого спеца за трофеями посылаешь?

— Он сам может послать кого угодно, — усмехнулся генерал. — Володька у нас самородок-многостаночник.

20 января 2028 года. д. Тополиновка. Утро

Колонна на Балашов только что стартовала. Потапов, по сути, сыграл в шахматную партию, разменяв фигуры: вместо четырёх оставшихся до весны спецов по нефтеперерабатывающему мини-заводу, он забирал Николая Кузнецова — новоиспечённого сержанта и бывшего командира отделения пятого взвода, добровольца, участвовавшего в том знаменитом противостоянии с «шоколадками» — угрюмого парня с проседью на висках. Родители отнеслись по-разному к разлуке с сыном: мать всплакнула, но семнадцатилетний парень погладил её по голове и сказал коротко «Мам, так нужно». А отец сначала по-мужски пожал ему руку, а потом обнял Николая[36].

Скрябину обломилось чуть больше: Андрей Федотов ехал к нему с тем же заданием, что и его друг Колька в Казань, но кроме него в Саратов на помощь направлялись оба Мочаловых-младших. Вовку и Валю собирали сразу обе семьи — два баула с вещами, рюкзак и чемоданчик с инструментами. Вовка не стал кочевряжиться и позволил Вале самой «командовать парадом» по сбору всего необходимого в быту, но техническую часть багажа оставил за собой.

Молодёжи выделили отдельный внедорожник, и все четверо оживлённо вели беседу, периодически разглядывая мелькавшие в окнах автомобиля пейзажи. И если Валя и тем более Вовка уже повидали кое-что — Бэрск и Воронеж, то Андрею и Николаю всё это было в диковинку. Как раз в Бэрске была остановка, и Пархоменко не упустил возможности не только поздороваться с проезжающим начальством, но и пообщаться несколько минут с Вовкой. А младший Мочалов успел не только поговорить с «дядь Толей», но и провести профилактический осмотр техники, чем искренне удивил полковника Скрябина. А когда Пархоменко поведал, что технику собирал в кучу и настраивал именно этот мальчишка, Евгений Максимович только почесал затылок и хмыкнул.

Дальнейшая дорога не блистала своим качеством, а в двух местах пришлось даже останавливаться и ждать, пока два мощных тягача пройдут по наносам, наметённым накануне, и хоть немного расчистят дорогу. В Балашов они прибыли едва начало смеркаться. Потапова и Кузнецова разместили в одной из восстановленных гостиниц города, в ожидании взлёта обоих бортов. А остальные трое тополиновцев вместе с кортежем Скрябина через полчаса отдыха ушли на Саратов. Но ушли, не значит добрались — около небольшого городка Калининск, ставшего такой же заставой, как и Бэрск для Тополиновки, вблизи небольшого лесного массива им пришлось сначала остановиться надолго, а потом и вовсе вернуться. На заставе места было немного, но в тесноте да не в обиде.

— Ну что, хлопцы и дивчина, — посмотрел на сидевших около печки и отогревающихся после продолжительного стояния у лесного массива Андрея, Вовку и Валю седобородый мужик — глава заставы, — не свезло вам нынче. Ведь говорил я Евгению Максимовичу — сложно тут у нас. Иногда даже продукты приходится экономить. Сами-то не голодны?

— Не-а, — мотнул головой Вовка. — Я — нет, а вы, Валюш, Андрей?

— У-у, — покачала и она головой.

— Я тоже не голоден, — сказал за себя Андрей. — Вот чаю чтобы согреться — да.

— А ты, смотрю, у них старший? — внимательно посмотрел на него старший заставы. — Хоть и годков тебе меньше, чем вон ему, — кивнул он на Андрея.

— Он — прапорщик, а я только сержант, — усмехнулся Федотов.

— Прапорщик? — поднял брови мужик. — Ох, ты… в таком возрасте и такое же звание, что у меня. А кем служишь, мил-человек? — усмехнулся он.

— Инструктор-связист, а ещё радиоэлектронщик, — улыбнулся Вовка. — Еду в Саратов чтобы вам телевидение помочь настроить.

— О, как! Стало быть, в этом шаришь?

— Он нашу систему почти закончил, только морозы помешали наладить, — с улыбкой ответила