— Тогда я сама!

Однако уйти мне не дали. Неожиданно путь преградили Кей и Хайц, не позволяя мне и шагу ступить.

— Смотри, — велел Форвик, не отрывая глаз от арены, где в неравной схватке погибал мой зимородок.

И мне пришлось подчиниться.

«Если с Рейнером хоть что-то случиться… я прыгну следом. Меня не остановить».

— Смотри, душа моя! — раздался ликующий вопль Хогера, который каким-то чудом смог перекричать гудящую толпу зрителей. — Это для тебя, любимая! Все для тебя!

В стремлении увидеть мою реакцию, он задрал вверх огненную голову и легко отыскал меня на балконе. Благодаря тому, что он на мгновение отвлекся, Рейнеру представился шанс действовать. Зимородок дернулся в сторону, подальше от огненной ловушки, и пошел в атаку. Несколько сверкающих вспышек сорвались с его пальцев, обрушиваясь на Хогера. Но тот успел вовремя сориентироваться и отступить, отбив их огненными шарами.

Вновь предприняв попытку уклониться, Рейнер невольно открылся. Его защита практически истлела, а потому следующие удары непременно достигли бы цели. Как и все присутствующие, Хогер тоже догадался об этом и явно вознамерился воспользоваться преимуществом. Он приготовился провести новую атаку, оправиться от которой Рейнер однозначно не смог бы — слишком слабой стала его защита, слишком неравны были силы. Герцог занес руку, пламя на его пальцах вспыхнуло кроваво-красным цветом, так похожим на цвет крови…

Время как будто остановилось.

Зажав рот руками, чтобы сдержать крик, я смотрела вниз. И хорошо видела, как загорались торжеством глаза Хогера, как расцветала на его губах жуткая улыбка. Готовясь нанести сокрушительный удар, он уже праздновал победу и не заметил, как открылся противнику.

В последнюю секунду Рейнер увернулся, совершил кувырок в воздухе, исчез и появился за спиной Хогера. Внезапно пламя исчезло, а вместе с ним и все щиты. Рухнули, словно подкошенные, куклы герцога. Так, будто перерезали нити, удерживающие их на весу.

А потом наступил тот самый момент, когда удар непременно должен быть нанесен. Но боги оставили Хогера. Одного. Без сил, без помощи, без хоть малейших шансов на спасение. Вспыхнувшая в руках Рейнера молния пронзила герцога насквозь, острым концом вырвавшись из груди. В полной тишине он захрипел, задрожал, страшно вытаращив глаза, и начал медленно заваливаться на бок. Все сильнее и сильнее, постепенно теряя равновесие и с трудом балансируя на самом краю каменного моста.

Я уже понимала, что он не устоит, что точно свалится прямо в кипящую лаву. Да, я ненавидела мужа. Да, считала, что никогда в жизни не прощу его, ни сейчас, ни многие годы спустя. Но и наблюдать за его гибелью я не желала. Судорожно вздохнув, закрыла глаза. А уже буквально десять секунд спустя зал взорвался от ликующего вопля толпы, которая приветствовала победителя.

Верон Хогер, бывший герцог Алртон и мой муж, погиб.

Я стала свободна.

Глава 16

Меня поздравляли и тянули в разные стороны. Обнимали и смеялись. Тормошили и целовали, громко крича что-то на ухо и заставляя слегка морщиться от боли. Удивительно, я вроде и осознавала, что вокруг кричат, но совершенно не разбирала слов. Будто оглохла. Скорее всего, причиной моей заторможенности стал обычный шок. Я до сих пор не могла поверить, что получила свободу.

Не знаю, сколько длилось это безумие и спустя какой промежуток времени мне удалось вырваться из шумно выражающей свои эмоции толпы. Благо народ так ликовал, что особо не заметил мое исчезновение.

Разумеется, я тоже радовалась победе Рейнера. Иной исход поединка привел бы меня в ужас. А теперь сбылась моя мечта, я избавилась от монстра, сломавшего жить стольким людям. Мне больше не требовалось сбегать, искать убежища, скрываться под чужими именами, вздрагивая от навязанных кошмаров или попыток меня изобличить. Я могла хоть сейчас выйти в центр арены и громко, во весь голос закричать: «Я Эделин Элер, дочь герцога Алртона. Я жива и здорова! И совсем не сошла с ума!». Но, честно говоря, делать все это мне совсем не хотелось. Сейчас все казалось неважным. Даже моя вновь приобретенная свобода.

Имелись вещи, которые заботили меня куда больше, чем собственная жизнь. Хотя нет, не так. Какие же это вещи? Меня волновал человек. Мужчина. Один-единственный. Рейнер О`Фэралл, сын и наследник одного из тринадцати лордов-правителей Арбарха. Именно его судьба, состояние и жизнь значили для меня так много.

Духи получили свою жертву, следовательно, и вторую часть соглашения они тоже должны были исполнить, лишив нас с Рейнером Единения.

Находясь в самом эпицентре шума, криков и поздравлений, я отчаянно прислушивалась к себе, пытаясь разобраться, ушла ли любовь. И как бы сильно я ни старалась, но ответ получить так и не смогла. Тогда я решила действовать по-другому. Мне срочно понадобилось увидеть своего упрямого зимородка. Посмотреть в его глаза и понять, изменилось ли что-то между нами или нет.

«Вдруг я еще чувствую, а он уже нет?» — испугалась я.

Резко схватив Айдара за руку, прохрипела:

— Где он?

Брат сразу догадался.

— Подожди, — велел он. — Я сейчас.

Айдар отвел свою жену в сторонку, что-то быстро сказал ей на ушко и бережно поцеловал, после чего Мерелин в сопровождении слуги удалилась.

— Не переживай, с ним все более-менее в порядке, — подходя ко мне, сообщил брат. — Ничего серьезного. Но все же пойми, что бой дался ему нелегко. Им занимаются лекари и лучшие факиры. Однако Рейнер устал, измотан и ранен. Кроме того, связь с ирбисом сильно ухудшила его состояние. Их надо разделить, а это тоже займет время.

Все это я знала и без Айдара. Прекрасно отдавала себе отчет в том, что ради меня Рейнер рисковал очень многим, если не всем.

— Мне нужно его увидеть.

— Позже, Эда.

— Нет, сейчас, — упрямо повторила я. — Где он? В больнице?

— Нет. Его вернули в покои.

«К счастью, мне не придется бродить по коридорам в поисках любимого».

— Отлично. Ты не проводишь меня? — попросила, поскольку не знала, как отсюда добраться до покоев.

— Эда…

— Ты ведь понимаешь, что меня не остановить. Мне нужно его увидеть. Сейчас.

Айдар некоторое время смотрел на меня, а потом нехотя кивнул.

— Хорошо, но ненадолго. И прошу, не мешай факирам. Им и так предстоит сложная работа.

— Обещаю.

Я готова была пообещать все что угодно, лишь бы встретиться с Рейнером.

Айдар вновь потащил меня по темным коридорам и лестницам. Клянусь, если бы не он, непременно