Наблюдать за боем было сложно. Во-первых, соперники очень часто наносили друг другу молниеносные удары. Каждую секунду арена взрывалась то оранжевыми, то бледно-голубыми искрами. Во-вторых, Рейнер все время перемещался с невероятной скоростью, оставляя после себя лишь размытые следы. Рассмотреть что-то конкретное не представлялось возможным, как и определить, кто побеждает, а кто, наоборот, сдает позиции.

Хогер как принял облик огненного монстра, так в нем и задержался, немало меня этим удивив. Я ведь уже упоминала, что сохранять такое состояние долгое время было весьма энергозатратно. Однако он не только не вернулся к прежнему виду, но и довольно бодро продолжал наносить удары.

Оглушительно ревело пламя. Раздавались звуки ударов, похожие на раскаты грома. Трещали взлетающие к потолку искры. Происходящее на арене больше всего напоминало хаос, жуткую какофонию из красок и громких звуков. И ко всему прочему бесновалась улюлюкающая от восторга толпа, предвкушая кровавое зрелище. Их не волновало, кто победит, главное, чтобы победа получилась красивой и запоминающейся.

Рейнер предпринял очередную попытку атаковать. В несколько прыжков оказался рядом с противником, подскочил вверх на пару метров и попробовал нанести удар оттуда. Однако Хогер вовремя успел увернуться и, не мешкая, ответил серией огненных ударов. Кажется, один из них все-таки достиг цели. Рейнер лишь чудом успел отпрянуть на свою часть моста и замер на мгновение, пользуясь короткой передышкой.

От меня не укрылось, как от напряжения дрожит его тело, а капельки пота блестят на коже, покрытой черными разводами копоти. Амулет на шее светился все слабее, сигнализируя, что резерв подходит к концу. Да, не стоило сбрасывать со счетов силу и выносливость Шрама, не зря же зимородок использовал для боя свою связь с ирбисом, но и она была не бесконечна.

Обратив взор на огненного монстра, которым стал мой ненавистный муж, я в очередной раз задалась вопросом, как ему удается поддерживать облик и не терять силу. Неужели причина заключалась в необычных амулетах? Или это была очередная хитрость Верона Хогера? Я ведь предупреждала, что герцог не станет сражаться честно. Ох, не зря он согласился на бой и выставил столь странные условия. Значит, Хогер ни на гран не сомневался в победе.

«Но как? В чем его секрет?»

Глава 15

Слегка наклонившись, я тщательно изучила толпу зрителей, особое внимание уделив воинам, которых притащил с собой мой муж. Четверо мужчин весьма сильно выделялись из общей массы. Они не кричали, не шумели и с виду вовсе не поддерживали своего командира. Просто сидели на лавках, подозрительно заторможенные, равнодушные и безжизненные. Словно куклы.

«А может, действительно куклы, нужные лишь для победы? Словно сосуды», — мелькнуло у меня в голове.

Выдернув руку, я резко развернулась и взглянула на брата, который с Мерелин сидел за моей спиной.

— Он жульничает!

И пусть я произнесла это нормальным голосом, но из-за шума его было почти не слышно. Впрочем, Айдар уловил и понял.

— Заметила? — спросил он.

— Так ты в курсе? — недоверчиво ахнула я.

— Догадался. И не только я, — кивнул Айдар так, словно ничего особенного не происходило.

— Эти четверо магов! Он использует их как артефакты! Выкачивает из них силу! — Я буквально задыхалась от возмущения. — В четыре раза увеличил резерв. И выносливость! Это нечестно! Мы должны сказать правду. Должны сообщить всем!

— Мы не имеем права, — вмешалась Мерелин

— Но…

— Вы с ним совершаете одну и ту же ошибку, Эда, — перебил меня Айдар. — Вы не осознаете, что тэй-даркс это не просто кровавое состязание на потеху публике.

— А выглядит именно так, — горько заметила я.

— Это битва для богов и духов. Именно они являются судьями.

— Тогда почему они бездействуют?

— Не гневи богов, Эда, — покачал головой брат. — Поверь, они все видят и знают. И обязательно накажут того, кто нарушают их правила. Но в свое время.

— А если Рейнер не выдержит?

— Не сомневайся в нем, сестренка. Твой избранник намного сильнее, чем кажется.

— Но он ранен…

— Следи за боем. Внимательно следи.

После этих слов я отвернулась и вновь принялась наблюдать за происходящим на арене. К слову, там почти нечего не изменилось. Все так же разлетались в разные стороны искры. Противники все так же старались достать друг друга, нанося сильные и прицельные удары. Доставалось обоим. Пламя вокруг Хогера слегка потухло, да и сам он уже не смотрелся столь уверенным и всемогущим. Даже лава под ними сейчас не поднималась, лишь угрожающе бурлила. Но и Рейнеру приходилось нелегко, хотя он и не прекращал атаки, набрасывался на соперника, умудряясь при этом вовремя отскочить в сторону при ответном ударе.

И хоть я понимала правоту брата, богов и духов действительно не стоило гневить, ставя под сомнение их принципиальность, но все равно злилась на несправедливость. Рейнер сражался один, пусть и со своим верным Шрамом, но Хогер подпитывался сразу от четырех магов! Такое в голове не укладывалось!

Чем больше проходило времени, тем опаснее становилась ситуация. Моя уверенность в благополучном исходе сражения постепенно таяла. Стало заметно, что силы начали покидать Рейнера. Скорость его движений замедлилась, рывки уже не были такими резкими, и теперь он больше отбивался, чем нападал.

— Надо что-то делать, — прошептала я, подаваясь вперед.

Учуяв ослабление противника, Хогер с новыми силами ринулся в бой. Лава вокруг них опять угрожающе забурлила, приподнимаясь и опадая, словно воды неспокойного моря.

Я видела, как трудно Рейнеру отбиваться от огненных плетей, которыми герцог пытался до него добраться, нанося все новые и новые удары и не давая зимородку даже малейшей возможности отдышаться. С жуткой улыбкой на губах, Хогер теснил своего противника к краю, за которым угрожающе булькала лава.

Искры пламени разлетались в разные стороны, трещали щиты, за которыми в отчаянной попытке удержаться на мосту закрывался Рейнер. Камень на его груди уже давно погас, став темным и безжизненным. А это означало, что связь со Шрамом практически прервана. Зимородок остался один против Хогера и четырех его марионеток.

— Нет-нет-нет, — в отчаянии зашептала я, до боли сжимая кулаки, — пожалуйста, нет.

Рейнер замер на самом краю узкого мостика. Еще немного, еще один шаг и тогда…

— Мы должны что-то сделать! — выкрикнула я, обернувшись и найдя взглядом брата. — Ему нужно помочь!

— Мы не имеем права, — покачал головой Айдар.

Я едва не захлебнулась от горя и ярости, которые буквально захлестнули душу, налетев удушливой волной. Я и