— Как же так…? — прошептала Эрика.

Веер захлопнулся, и девушка вздрогнула, с трудом вернувшись в реальность. Её сердце ныло от горечи кицунэ. И противоестественная жалость к демонице прорастала в сознании сама по себе.

— Оставь сочувствие нуждающимся, человеческое дитя, — усмехнулась Кумико, — я доверилась не тому и дорого за это поплатилась. Урок, усвоенный на всю оставшуюся жизнь. Единственное, что до сих пор клеймом горит во мне — жажда отмщения. Ах, если бы я нашла его, если бы смогла вцепиться когтями в шею и оторвать неверную голову… Он должен был умереть от моих рук.

— С тех пор прошло много времени, — осторожно напомнила Рика, — людской век недолог, скорее всего он уже…

— Я чувствую запах! Его запах! Он мучает меня, врезается в обоняние, дразнит… Просто невыносимо, — яростно зашипела лиса, — найди его, рыжая девочка. Найди, приведи ко мне… А не получится — убей. Он должен заплатить кровью за своё предательство.

Эпизод 6

Эрику мутит. Из дома невесты она выходит на негнущихся ногах, а перед глазами расплываются мутные пятна. Движения заторможены, в голове обрывки из чужих воспоминаний и смесь кипучих эмоций.

В этот момент Рика очень благодарна Масаору, который временно перехватил контроль над её телом, направляя девушку. Если бы не это — она бы обмякла прямо там.

Толстый тануки ждал их у ворот и явно не собирался жалеть истощенную «лисичку».

— Хм-хм… Что сказала невеста? Где же моя Кумико? — мрачно вопрошал мастер Ходо.

— Невеста приняла перстень, — тихо отчиталась Эрика, собираясь с силами, — она выйдет через некоторое время… Обычное волнение перед свадебной церемонией.

— Я же говорил, мастер! — маленький тануки радостно завозился, виляя хвостом. — У женщин всегда так… Сложные они.

— Добрая весть, — Ходо улыбнулся и, кажется, окончательно потерял интерес к девушке.

Рика торопливо отдалилась от ёкаев, забегая в ближайший лесок. Только там она смогла расслабиться, падая на траву. Земля в искаженной реальности пахла иначе. Ни одного насекомого, ничего неприятного, лишь благоухание цветов и шелест листвы.

— Здесь так… Странно, — прохрипела Эрика.

— Ну-ну, девочка, — сочувственно вздохнул Масаору, — изнанка ведь не является обычным миром. Она воспроизводит чувства и воспоминания многих людей… Впитывает краски конкретного дня, месяца, или года — потерянного во времени. Что-то детально повторяется, что-то остаётся красивой иллюзией… Подобное сложно объяснить, к этому нужно просто привыкнуть.

— Мне плохо, — призналась Рика, — тошнит, крутит…

— Отдохни немного, — посоветовал Масаору, — на тебя очень сильно повлияла демоническая энергия. Ты погрузилась в разрушительные чувства Кумико… Это не так-то просто безболезненно пережить.

Эрика заторможенно кивнула и закрыла глаза. Собственное рваное дыхание казалось непомерно шумным, свистящим и пронзительным. Но как бы она ни старалась, у неё не получалось отвлечься от услышанного.

— Я не… Не понимаю, — вновь заговорила Рика. — Почему он её предал? Да и сама любовь лисы… Разве умеют ёкаи по-настоящему любить?

Изначально девушка считала потусторонний мир чем-то зловещим и максимально отвлеченным от обыденной жизни... Могла ли она ошибаться?

— Их любовь куда глубже и надёжней человеческой, — глухо отозвался Масаору, — неподдельные чувства, способные пережить смерть и века страданий. Большинство ёкаев — монстры. Но ирония заключается в том, что эти монстры подчас человечнее людей. Они сами отражают… Многие ваши поступки. Одно различие: демоны не знают полутонов. Их эмоции, как у наивных детей… Настолько концентрированные, что порой это ужасает.

— Кумико…

— Кумико не способна забыть того, кто растоптал её сердце. — больше дух ничего не пояснил.

Эрика осторожно оперлась локтями о землю и вздохнула. Сознание потихоньку прояснялось, но напряжение и не думало ослабевать.

— Как мы найдем его? — спросила девушка, нервно облизнув губы. — Это вообще реально? Я имею в виду, он же… Тоже призрак, наверное.

— Не знаю… — Масаору вновь принялся рассуждать. — Если бы она могла его с лёгкостью обнаружить, давно бы это сделала… Возможно, кто-то из гостей принёс на праздник вещь почившего человека?

— Без понятия, — Рика поджала колени, — не устраивать же всем досмотр с пристрастием. Так меня мигом вычислят... Зачем ты только предложил ей услугу?

Эрика просто не знала, что теперь делать. Она ведь самый обычный человек, а не призрак с невероятной мощью и способностями ищейки…

— Хватит, — осадил её Масаору, — ёкаи падки на помощь. Особенно от людей. Ты же для них «иное существо», да и, к тому же… Те, кому открыты секреты мира духов, зачастую способны разглядеть куда больше сокровенного.

— А мне разве открыты? — мрачно уточнила девушка, поднимаясь на ноги.

— Когда-нибудь это случится.

Эрика коротко фыркнула. При всём уважении к Масаору, ей в подобное не верилось. Изнанка постоянно проверяла её на прочность. Если Рика выберется живой и невредимой со свадьбы… Это можно будет назвать величайшей удачей.

Девушка вернулась к гостевой зоне и осторожно выглянула из кустов, разглядывая разношерстных созданий. Никто из них не выделялся чем-то особенным, но Эрика в любом случае не эксперт. Единственный специалист по миру духов прямо сейчас погрузился в молчание…

Именно в тот момент она вдруг увидела знакомого (не)человека. Белокурый Инари стоял обособленно от остальных гостей, с безмятежной улыбкой наблюдая за праздником.

В голове у Рики что-то щёлкнуло.

— Масаору… — протянула она. — Я тут подумала вот о чём… Если Кумико не может почувствовать местонахождение бывшего возлюбленного, возможно, его ощутит более сильный ёкай?

— Логика в твоих словах прослеживается, — отозвался дух, — но к чему ты…

— Инари, он же… Бог? Он должен быть могущественным, — уверенно проговорила девушка.

— Нет, — сразу же воспротивился Масаору, — нам нечего ему взамен предложить.

— Инари помог нам попасть на свадьбу, — твёрдо заявила Эрика, — быть может и с этим поможет.

— Есть же предел чужому альтруизму! — раздражённо фыркнул Масаору. — Да и потом: я ему не доверяю.

— Кому? — мягкий голос с хищными нотками послышался над ухом Рики, которая едва не взвизгнула, отшатнувшись в сторону.

Лисий бог каким-то образом переместился к ней поближе и теперь с интересом разглядывал девушку.

— Н… Не вам, — присмирел Масаору, мгновенно теряя все припасенные недовольства.

— Славно, — ласково улыбнулся