— Не злорадствуй! — обиженно завозилась Эрика. — Для общего дела же стараюсь…

Она хотела оттолкнуть ногой ненавистную ветку, однако, та оказалась частично зарытой в землю.

— Ба, какое гладкое древко… Метёлка, что ли? — оживился Масаору. — Давай-ка откопаем сие чудо.

— Руками? — тоскливо уточнила Рика.

— Ну, если тебе очень хочется, можешь попросить у ёкаев лопату, — едко предложил дух. — Уверен: лисички твою просьбу оценят по достоинству.

Девушка недовольно качнула головой и опустилась на колени, пальцами раскапывая чуть рыхлую землю. По счастью, предмет был зарыт не слишком глубоко. И, на самом деле, это не метёлка…

— Зонтик? — пробормотала Эрика, нахмурившись. — Уж не тот ли, который подарили госпоже Кумико?

Длинный, из дорогого дерева, в старинном стиле… Основание обтянуто красным шёлком с изображением золотого феникса. Кто-то высек на рукояти символы, значение которых ускользало от Рики.

— Лишь ей одной известно наверняка, — задумчиво проронил Масаору, — думаю, стоит показать эту вещь потенциальной хозяйке.

— Если мы ошибёмся — она снова разозлится, — Эрика нервно поежилась.

Ей бы не хотелось вызвать праведный гнев когтистой кицунэ. И первого раза хватило с головой…

— Не будь трусливой. — пожурил Масаору.

— Ты сам просил задумываться об осторожности, — огрызнулась девушка, недовольно крутанув зонт в ладонях.

А потом произошло то, чего она совсем не ожидала… На ткани между спиц появился глаз. Большой, моргающий и удивлённый. Эрика взвизгнула, мгновенно отпуская зонтик, который удачно приземлился на ручку и дрогнул, продолжая укоризненно смотреть прямо на Рику.

— К-к-к… Какого чёрта? — испуганно выпалила девушка, панически отпрыгивая от странного существа.

— Каса-обакэ…— пробормотал Масаору. — Ожившая вещь. Интересно.

Глаз моргнул, а вдоль шёлка протянулась полоса, отдалённо напоминающая рот. Эрика почувствовала волну усиливающегося страха. Эта штука выглядела ненормально!

— Нижайше прошу прощения, уважаемый, но вы ошиблись, — неожиданно мягко проронил зонт, — я не Каса-обакэ.

— Но внешнее сходство очевидно, — зачем-то ввязался в спор Масаору.

— Цукумогами, живые предметы, никогда не были людьми, — пояснил одноглазый, — но я человек. Вернее… Являлся им.

— А, простите за грубость, — извинился Масаору, — могу узнать, как вас зовут? Или не помните?

— Нобу, — спокойно представился зонтик, подскочив на месте, — а юная госпожа, судя по всему, одержима призраком?

— У нас всё по взаимному согласию, — пробормотала Рика, обретая дар речи.

Сам факт того, что они «мило» беседуют с говорящим зонтом… Слегка выбивал из колеи адекватности. Но это одноглазое существо, по крайней мере, не казалось озлобленным и агрессивным.

— Чужая душа — потёмки, — своеобразный рот Нобу искривился в улыбке, — с моей стороны будет нагло попросить вас об услуге? Всего одной.

— Эм… Мы немного заняты, — честно ответила Эрика.

— Но это не значит, что мы не готовы вас выслушать, — кажется, Масаору был чересчур лояльно настроен к новому знакомому, — что требуется?

— Если бы вы могли утопить меня в реке, было бы прекрасно, — вздохнул зонтик, — я мечтаю об этом долгие годы… Существовать в подобном виде очень утомительно, юная леди. Я старею, изнашиваюсь… Чувствую, как трещат мои спицы, практически ломаясь под тяжестью бытия.

— Утопить… — изумлённо повторила Рика. — Вы хотите, таким образом… Прекратить своё призрачное существование?

— Да, — Нобу подскочил на месте, — я и сам пытался окончить весь этот тяжкий путь. Но, кажется, к моей рукояти нужно приделать увесистый камень… Иначе вода постоянно выносит обратно на берег.

— Разве огонь не будет более действенным? — невольно уточнила Эрика.

— Конечно, — зонт вновь улыбнулся, — но такая смерть слишком болезненна. Я достаточно настрадался при жизни.

Рика тихонько кашлянула, понимая, что ей нужно срочное вмешательство Масаору. Как на зло, сейчас он стал на редкость молчаливым.

— Любопытно… — дух заговорил не сразу, но с ощутимым интересом в голосе. — Похоже, ваша смертная душа некогда попала в ловушку зонта. Так ли это?

— Вы проницательны, — уныло согласился Нобу, — со мной вышла глупая история… Зонт пропитался демонической энергией, а я умер рядом с ним. Моя душа слилась с вещью и существование стало невыносимым… Прошу, окончите мои страдания. Утопите.

Эрика чуть нахмурилась. Хотя ей не казалось, что зонтик стремится к обману, что-то в его истории не сходилось. Будто важных деталей не хватает…

— Я могу предположить, — продолжил рассуждать Масаору, — что вы сами сделали оригинал зонта. Связь мастера и его шедевра… Похоже, вы вложили часть своего сердца в создание.

— Какая разница? — глаз Нобу закрылся. — Людские дела ныне не важны.

— Важны, если речь идёт о любви кицунэ, — уверенно проговорила Эрика, — вы ведь подарили этот зонт Кумико, прекрасной лисе, которая была вашей возлюбленной?

Спицы зонтика задёргались. Казалось, он бьётся в невыразимой агонии, не выдерживая давления.

— Зачем… Зачем вы вспоминаете? Я не хочу об этом думать. Мысли пожирают меня… От души и без того осталась сущая малость… Я хочу прекратить всё это. Умереть, развоплотиться, перестать мыслить. Немного… Покоя.

Надрывная печаль в голосе Нобу казалась такой отравляюще-горькой, что Рика, на мгновение, задохнулась. Её собственные нестабильные эмоции бередили память, напоминая о том моменте, когда ей сообщили о смерти бабушки. Единственный родной человек всего за несколько дней угас в маленькой горной деревушке, а Эрики даже не было рядом, чтобы проводить её в последний путь.

«Мысли пожирают меня» - эхом прокатилось в сознании.

Да… Рика прекрасно знала это гнетущее чувство скорби. Оно прорастало сорным корнем глубоко в сердце, оно не желало отпускать.

«Вина и беспробудная тоска… Это поглощает тебя, Нобу?»

— А ты заслужил покоя? — веско вопрошал Масаору. — Зачем же ты предал ту, кто так сильно тебя любила? Для чего раскрыл секрет лисы другим людям? Боишься умереть от огня… Однако же, Кумико едва не сожгли обозленные горожане.

Зонтик вздрогнул. Единственный глаз его распахнулся, являя вихрь надломленных чувств.

— Нобу, ты… — выдохнула Эрика.

— Я этого не делал. Не делал, не делал, не делал! — вскричал заточённый призрак, бешено завертевшись вокруг своей оси.

Пыль и комья земли разлетелись в разные стороны. Рика невольно закашлялась, закрывая лицо руками.

— Хватай его, уйдет же! — воскликнул Масаору.

И тогда Эрика прыгнула вперед, впившись