Но, глядя на Гаврила, я не видела острых зубов, которые могли прокусить мою кожу. Не видела признаков чудовища, которое могло скрываться внутри.

– Еще не время беспокоиться об этом. – Принц откашлялся и мягко погладил мою кожу. – Я не буду пить вашу кровь, пока мы не поженимся. Пока вы не станете моей.

Это одновременно успокоило и встревожило меня.

– Когда это произойдет?

– Через месяц. – Принц рассеянно притянул меня к себе. – Вы станете принцессой Ситлали до того, как луны-близнецы встретятся на беззвездном небе.

Принцессой. Эта мысль казалась мне абсурдной.

Я подходила на роль принцессы не больше, чем на роль королевы.

– Знаю, это не то, о чем вы мечтали, но вам понравится здесь, Адара. – Принц, казалось, говорил искренне, но я не верила ему. Как можно полюбить то, с чем боролся и из-за чего погиб мой отец?

– Но об этом мечтали вы?

Он ответил не сразу. Принц внимательно вгляделся в мое лицо, обдумывая вопрос.

– Я должен выполнять свои обязанности наследного принца Ситлали. Вряд ли вы сможете понять это.

Его слова напоминали удар хлыста.

– Думаю, что легко пойму, ведь ради этого мне пришлось пожертвовать собственной жизнью.

Принц отпрянул: мои слова попали в цель.

– Значит, вы хотите выпить мою кровь из-за своего долга? Не из личной жажды власти?

Принц придвинулся, и я замерла, когда его губы почти коснулись моего уха.

– Моя жажда, как вы сказали, скоро будет утолена, и кто знает, чего я захочу после.

Он отстранился и посмотрел на меня темно-синими глазами.

– Вы уже пили кровь других Благословленных? – Вопрос казался слишком интимным, но эти люди не стеснялись задавать подобные вопросы мне.

– Да. – Принц кивнул. – Но они не пробудили мою истинную силу. Ни одна не была похожа на вас. – Он провел рукой по моей спине, и этот жест показался неприличным – при таком-то количестве людей! Но было глупо отрицать волнение, которое я испытала в тот момент.

Я никогда не чувствовала ничего подобного. Его прикосновение казалось соблазнительным и опасным одновременно.

Музыка стихла, и Гаврил нехотя убрал ладонь с моей спины. Он поклонился и отпустил мою руку. Вокруг нас танцевали другие пары, которых я даже не заметила, но, когда я посмотрела на помост, взгляд королевы был прикован ко мне.

– Спасибо за танец, Адара. – Гаврил выпрямился и поднял руку, словно собираясь дотронуться до моего лица. Я попятилась, но все же подчинилась.

Принц всматривался в мое лицо, но мне хотелось уйти. Скрыться от его прикосновения и пристального внимания.

Я развернулась и быстро направилась к дверям. Никто меня не остановил. Сердце выпрыгивало из груди, дыхание сбилось, пока я пыталась собраться с мыслями. Это было слишком. Происходящее было невыносимо.

Я наконец дошла до дверей и подняла длинный подол платья, чтобы перешагнуть через порог, но обернулась. Королева по-прежнему следила за мной своим холодным, расчетливым взглядом.

Я выбежала в коридор, отчаянно желая вернуться в свою комнату, но неожиданно врезалась в кого-то и резко выдохнула.

Эврен вцепился мне в плечи. Меня снова словно ударило током.

– Что случилось? – Он посмотрел мне в глаза и быстро окинул взглядом коридор. – Ты в порядке?

Он по-прежнему был одет в черную униформу, но ткань выглядела гораздо дороже и изысканнее. Она напомнила мне наряд принца, только без королевского герба на груди.

– Адара. – Эврен легонько встряхнул меня, чтобы привлечь внимание.

Я уставилась на него, пытаясь успокоиться.

– Ты в порядке?

Простой вопрос, на который обычно отвечают «да», но я не была в порядке. Вовсе нет.

– Я не хочу возвращаться в зал. – Мне не пришлось оглядываться. Шум толпы и эхо веселья вырывались из дверей, словно преграды не могли их сдержать.

– Нам и не нужно. – Эврен сжал мои плечи, посмотрел поверх меня и кивнул. Вероятно, одному из стражников. – Я хочу кое-что тебе показать.

Он медленно взял меня за руку и потянул в противоположном направлении от зала. С каждым шагом мое дыхание успокаивалось. Я не думала о том, куда вел меня Эврен. Просто шла за ним, и когда прохладный ночной воздух коснулся моей голой кожи, я задрожала.

Сады. Эврен увел меня подальше от дворца, в роскошные сады, усыпанные сотнями разных цветов. Наверняка они выглядели потрясающе и днем, но ночью сад сверкал в свете множества ламп, свисавших с железных опор.

– Я прихожу сюда, когда мне нужно успокоиться, – тихо произнес Эврен, повернувшись ко мне. – Хорошая передышка от всего, что происходит в стенах дворца.

– Я не была готова, – я легонько покачала головой, – ко встрече с королевой.

Ее слова и взгляд не выходили у меня из головы.

– Королева… – Эврен задумался, прежде чем снова посмотреть на меня. – Сложный человек.

– И все же ты служишь ей?

Он сглотнул и покачал головой. Мой вопрос встревожил его, но я не знала, почему.

– Ты выглядишь прекрасно. – Эврен осмотрел меня с ног до головы, и мне показалось, что он ласкает меня взглядом. – Тебе кто-нибудь сказал об этом за вечер?

Я покачала головой. Слова принца на самом деле относились не ко мне самой, а к моей крови.

– Мне чертовски жаль. – Эврен придвинулся ко мне, и от его запаха у меня закружилась голова. – Не я должен говорить тебе об этом.

– Почему нет? – Я склонила голову.

– Мы оба знаем, почему. Мой… – Эврен посмотрел в сторону и быстро перевел взгляд на меня. Глупая мысль, но я могла поклясться, что его взгляд потемнел. – Наследный принц глуп, если не видит твою красоту, и все же ты принадлежишь ему.

– Я никому не принадлежу. – Мой голос прозвучал тверже, чем я думала, и легкая улыбка Эврена еще больше расстроила меня.

– Но это так. – Он взял меня под локоть, и у меня внутри все сжалось, когда я увидела его руку поверх своей. – Скоро ты будешь принадлежать ему в браке и во плоти.

Я уставилась на него.

– Через месяц, – повторила я роковые слова. – Через месяц я стану принцессой Ситлали, и принц выпьет мою кровь.

– Я слышал, что это довольно приятно.

– Что? – Моя рука сжалась от прикосновения Эврена, и он заговорил еще тише.

– Когда твою кровь пьют. – Взгляд его темных глаз скользнул по моему телу. – Я слышал, что некоторые впадают в исступление и едва контролируют себя. – Эврен провел большим пальцем по своей нижней губе, и в моей голове мелькнула мысль: что, если бы на месте Гаврила был Эврен?

Я бы так же