Так что выбор кандидатов сильно сужается. Основное требование — верность. А вернее даже невозможность предать. И лучших кандидатов, кроме как тех, кто, так же как и я плавает в биованне, на закрытой военно — исследовательской базе, не найти. Они знают, что любое их действие отслеживается, и понимают — предательство равносильно пути на улицу. Где калек не ждёт ничего хорошего.

Так что выбирать буду даже не я. Передам Азу эту проблему, пусть передаст информацию по своим каналам, и там уже пусть военные, на основе своих данных, выбирают кандидатов.

— «Раз уж ты в таком расположении духа, могу я попросить о просьбе?» — спросил я у Мистры.

Я давно хотел попросить об этом, но не попадался подходящий случай. Сейчас же богиня находилась в идеальном расположении духа.

— «Говори…» — словно кот объевшийся сметаны, проворковала богиня.

— «Научи меня создавать большие порталы».

Ведь как-то же другие маги делают портальные свитки… Чем я хуже? А учитывая, что я последователь богини магии, в ведении которой и находятся все заклинания мира, то грех не воспользоваться подобной возможностью.

— «Тоже мне просьба» — как о чём-то незначительном отозвалась Мистра.

Белая стена перед глазами, что только-только начала таять, сменилась потоком образов или скорее воспоминаний и ощущений. Каждая картинка подкреплялась знаниями, как и что нужно делать в определённый момент. Чем-то это напоминало то, как Кримсас помогал мне во время прохождения испытания, только в этот раз уже я находился в чужом теле и впитывал знания. Информации оказалось очень много, невероятно много.

Схватился руками за виски. Казалось ещё немного и голова разлетится на мелкие кусочки. Мозг будто вытащили из черепа и окунули в раскаленный металл, при этом намертво вбивая в него знания и образы. В какой-то момент я не удержался на ногах и рухнул на колени, упёршись руками в камни. Из горла вылетал болезненный хрип.

— Рэй, что с тобой? — послышался голос Инга и через мгновение я почувствовал, как мне в рот заливают лечебное зелье.

Сладковатая жидкость прокатилась по пищеводу холодной волной, но не помогла. Да и не могла помочь, уровень здоровья всё так же стоял на максимальной отметке. Пришёл в себя я только через пару минут, после того как Мистра прекратила «обучение».

— «Хоть бы предупредила!»

— «От этого не умирают» — ответила она.

Но жаловаться я не стану. Если выйдет повторить, то что в меня «вкачала» Мистра, это принесёт неплохие дивиденды для Злыдней.

— Всё прошло, — сказал я и с помощью Инга встал на ноги.

И тут же обнаружил деталь, которой ещё пару минут назад не существовало. А именно белоснежный алтарь по которому то и дело проскальзывали сине — красные искры. Ровные линии, красивые завитки, всё это смотрелось неестественно в дикой, никак не обработанной пещере. Спасибо хоть вокруг алтаря получился идеально ровный пол. Где можно не опасаться подвернуть ноги.

Блистающий алтарь освещал пещеру намного лучше любого факела, отбрасывая тысячи бликов. Казалось бы кто-то подвесил у потолка диско шар и направил на него свет.

— Значит всё готово? — спросил Капитан.

— Да, — я глянул на шкалу елея, в которой виднелась приятная глазу цифра.

Двадцать три единицы. А после назначения трёх жрецов станет двадцать шесть, и это не может не радовать.

— Рэй, я очень рад что у нас всё получилось, но совет клана уже почти собрался и меня буквально закидали вопросами о том, где мы находимся…

— Тогда не будем заставлять их ждать.

Я махнул рукой, при этом мысленно начертил плетение и напитал его манной.

— Никогда не перестану удивляться тебе, — сказал Капитан, заходя последним в открывшийся портал.

— Пожалуй, я тоже, — ухмыльнулся я.

* * *

— И что ты думаешь делать? — спросил Седой, что сидел по другую сторону от круглого стола в переговорной комнате. Там же сидели все, кто входили в ближний круг. Шай, Инг, Эя, Драг и другие…

— Ситуацию я тебе описал, не вижу смысла добавлять что-то ещё и так всё понятно.

— Значит всё-таки война, — задумчиво сказал Аз, — Неприятно.

— Здесь с какой стороны посмотреть, — отозвался Шекель, — С одной стороны да, война это всегда риски, а учитывая, что мы будем воевать, в том числе против игроков, то двойные, но ты подумай о перспективах…

Наш флотоводец мечтательно закатил глаза и после секунды мечтаний, продолжил:

— Если удастся взять под контроль архипелаг, я, то есть мы развернём такой флот, что никогда больше не будем думать о нападении с моря. Это мы станем теми, кто может устроить морскую блокаду половине королевств и империй.

— Заманчиво, — сказал Аз.

— Заманчиво в случае успеха, — пробормотал Седой, — А вот в случае провала, нас ждут такие проблемы, что и представить трудно…

— Не нагнетай, — отозвался Аз.

— Седой прав, — сказал я, — Пока что всё это выглядит авантюрой, с сомнительными шансами на успех и крайне неприятными последствиями в случае провала.

— Провал, успех. Всё это будет в будущем, лучше ответьте, сколько на это потребуется золотых? Бюджет у нас и так скрипит, а тут ещё и война. Кое-какие резервы я делал на непредвиденные обстоятельства, но бюджет там отнюдь не резиновый — спросил Инг.

Именно Ингу предстояло сводить все финансы, и даже при самых благоприятных расчётах сумма получалась астрономической.

— Что касается наземных операций, я могу ответить, — послышался голос Седого, — Много, но не запредельно, мы долгое время накапливали ресурсы, зелья, оружие и всё остальное, так что вступим в этот конфликт подготовленными, на ближайшие месяцы точно хватит. Что будет дальше, сказать не могу. Сам понимать должен. Основные затраты пойдут на флот, а это уже не моя вотчина.

Все взгляды снова переместились на Шекеля.

— Я так понимаю, большинство из вас вообще слабо представляют, что именно у меня твориться, так что слушайте. Во флоте Злыдней на данный момент насчитывается двадцать восемь кораблей первого ранга. Пять палуб в каждом, и около трёхсот человек команды, которую можно увеличить до пятисот, в случае потребности. Сюда же можно отнести и флагман — Деву, хотя он почти втрое превосходит самый крупный первого ранга. Да и он больше похож на десантный корабль, чем на боевой. Также мы имеем сто двадцать фрегатов с тремя палубами и почти пятьсот бригов. Но последние мы использовать не можем, они не предназначены для дальних морских путешествий и быстрее затонут в открытом море чем доплывут до места назначения.

— А почему их столько? Почему не линейные первого ранга строили? — удивился Аз.

— Самый умный, да? — всполошился Шекель. — Передо мной ставились вполне определённые задачи и именно под них выбирались самые удачные модели кораблей. Что нужно было в первую очередь? Торговый флот? Он уже неплох, почти тысяча кораблей.

Глаза у многих присутствующих тут же загорелись от таких цифр, но Шекель моментально охладил их пыл:

— Даже и не думайте. Это всё равно, что выставлять корову против стаи волков. Сожрут и не заметят. Да, они смотрятся впечатляюще своими размерами, но ни манёвренности, ни скорости, ни вооружения. Их дело возить грузы, а не воевать. Так вот, передо мной ставилось две простые задачи, обеспечить охраной караваны, и прикрыть побережье от налётов скоростными кораблями. С первой задачей вполне сносно справляются фрегаты, а со второй бриги. Никогда я не готовил флот к операции такого масштаба. Так что придётся справляться тем, что есть.

— Не прибедняйся, Шекель, — сказал Седой, — Не у каждого королевства есть нечто подобное.

— Не у каждого, — не стал отпираться Шекель, — но и мы не идём на войну с обычным королевством. Сила Архипелага именно в кораблях, у них даже нет наземной армии как таковой. Основные города прикрыты гарнизонами, вот и вся наземная армия.

— Так почему бы нам тогда не перебросить войска порталами и захватить все ключевые точки? — спросила Шай.

— Этот вариант рассматривал уже я, — ответил Седой, — Не получится. Города прикрыты антипортальными артефактами, так же как и у нас. Никто из чужаков не сможет высадиться вблизи города. Но даже если получится, что дальше? Морем будут владеть корабли, а перекидывать всё снабжение порталами невозможно. Слишком дорого получится, и бессмысленно. Поэтому только морская операция, по-другому архипелаг не завоевать. К тому же я хочу напомнить собравшимся, половина наших врагов будут игроками. А их по понятным причинам нельзя убить.

— И как нам с ними разбираться? — спросила Шай

— Рецепт давно известен, — сказал Аз, — Игроки отступают только тогда, когда перестают