верить в победу. Для этого тоже есть достаточно известные способы. Выигрывать по количеству битв, чем разгромнее враги проигрывают, тем быстрее посыпятся. Лишить их снабжения, лишить денег, лишить мотивации. И в какой-то момент игроки начинают разбегаться из проигрывающего клана. Причём зачастую это происходит довольно быстро. Тут нам тоже не стоит зевать. Многие опытные ребята вполне могут к нам перейти.

— Это всё хорошо, — сказал Инг, — Но раз уж мы расширяем земли, то давайте обратимся к императору напрямую. Рэй «выиграл» компанию на севере, приобрёл немалое уважение, мы выплачиваем императору дань грифонами и являемся, чуть ли не опорой трона. Так давайте это используем! У Северной империи и флот побольше нашего, и войск побольше.

Взгляды всех присутствующих скрестились на мне, ожидая ответа.

В словах Инга был смысл, и я тоже думал о том, чтобы позвать империю. Но было несколько очень веских: «но».

— Нн-ет, — медленно сказал я, взвешивая все за и против, — Скорее всего император не сможет отказать нам, но к чему это может привести?

— К чему? — переспросил Инг, не понимая, что я имею ввиду.

— Где гарантия, что после того как мы завоюем новые земли они достануться именно нам? Решение будем принимать уже не мы, и император вполне может посадить туда своего человека и тогда мы вместо того чтобы укрепиться окажемся в весьма неприятной ситуации. Архипелаг велик, там хватит места и на три — четыре небольших провинции. Это причина номер — раз. Есть и вторая. Я не могу гарантировать что случиться с провинцией, когда мы закончим с печатями. Скорее всего нас тут же объявят врагами и снимут с меня титул наместника. И чем всё это обернётся, я даже представить сейчас не могу. Если же мы захватим Архипелаг именно как клан Злыдней, то он будет наш. Никто не сможет прийти и сказать: «Пошли вон отсюда». Даже в случае потери земель на материке, нам будет куда отступить.

На этом вопрос об имперской помощи сняли.

Я оглядел зал для переговоров и всех собравшихся. Я давно знал, что мне повезло собрать хорошую команду, где каждый находится на своём месте, но сейчас меня буквально распирало от гордости за своих друзей и соратников. Многих я без стеснения могу назвать семьёй. И это осознание заставляло верить в победу, даже несмотря на многократное превосходство врагов в кораблях.

— Хорошо, — сказал я и посмотрел на Инга, — Что у нас по наёмникам? Удалось хоть кого-то привлечь на нашу сторону?

Во время всех наших войн именно Макс занимался вербовкой наёмников и уже успел получить уникальный опыт в этом деле.

— Не так много как хотелось бы. Как мы все знаем, на Архипелаге сейчас бойня и они уже успели нанять значительное количество свободных от найма кораблей с командами. Но я выгреб всё остальное, и буду продолжать это делать каждый день, лишая противников возможной подмоги.

Седой довольно кивнул.

— А в целом по количеству? — спросил я, чтобы понять, сколько союзников мы привлекли на свою сторону.

— Самый лучший улов — это клан Искры в полном составе. Используют исключительно линейные корабли первого класса, коих они насобирали девятнадцать штук. Больших кланов больше нет, остальные мелочь. Но в целом можно добавить ещё пару десятков линейных и около полусотни фрегатов. Часть уже прибыла. Остальные собирают силы на севере и как только закончат сбор, проложат курс на воссоединение с нами.

Неплохой улов получился, честно говоря, я рассчитывал на значительно меньшие цифры.

— Шекель, всё это мы уже в целом знали и до этого. В последнюю нашу встречу, ты говорил о каких-то новых сведениях. Что именно там было, — перешёл я к самому главному.

Адмирал Злыдней встал с кресла, обвёл взглядом всех присутствующих и сказал:

— Как мы знаем, сейчас Архипелаг охвачен войной и старая власть проигрывает. Ройал Порт захвачен, ключевые крепости тоже. Ещё несколько месяцев и будет поздно, Архипелаг станет единым. Останутся мелкие правители на незначительных островах, но и их додавят рано или поздно. Если мы не выступим в ближайшие дни, то опоздаем. Но главное даже не это. Мои ребята постарались и смогли кое о чём договориться. Если мы сохраним старую власть в лице правителя из местных, то он готов принести нам вассальный договор.

По залу пролетел тихий, одобрительный гул. Мне же пришлось остановить этот радостный порыв.

— Мы на это не пойдём, — мне не хотелось второй раз идти против соратников, но пришлось.

Все взгляды скрестились на мне.

— Но почему? — удивлённо спросил Шекель. — Это сильно облегчит нам войну.

В зале собрались только те, кто так или иначе были погружены в историю о богах и Печатях. Даже Шекеля можно не опасаться. Связь Злыдней с конторой военных пригодилась. Его нашли и вызвали на беседу. Подробностей я не знаю, но меня уверили, что в случае чего ни один из присутствующих не успеет выехать за пределы страны в случае предательства. И перспективы у них будут весьма неприятными.

— Потому что Мистра сказала чётко: «Только правитель, объединивший все острова под своим началом, сможет попасть на остров — монастырь». Именно это наша первоочередная задача и я не хочу позже развязывать ещё одну войну, чтобы всё-таки добиться нужного результата.

— Чёрт! Это рушит наши планы на компанию, — сказал Шекель.

— Меняет, но не кардинально, — перебил его Седой, — Мы всё равно изначально планировали захватить острова, где сидят не самые сильные правители. Их около десятка и они вряд ли помчатся на помощь друг дружке. По крайней мере, в самом начале. И я напомню, их владения — это треть всего Архипелага. Размажем их, а после займёмся победившей в нынешних дрязгах стороной.

Обсуждение деталей затянулось ещё на несколько часов, но главное мы решили. Через два дня Злыдни отправляемся на войну.

У меня же остался последний нерешённый вопрос, где я просто обязан поучаствовать.

Солнце едва перевалило через горы, обозначая начало нового дня. Я стоял рядом с Зерой и Виктусом в самом центре верхнего города, глядя на частично возведённые стены новой магической академии. Здание не было ещё готово принимать посетителей. Да и не скоро на самом деле откроет свои двери.

— Принёс? — спросил Виктус.

Я кивнул и передал ему Кристалл. Именно он станет тем кирпичом, что скрепит всю конструкцию воедино. Будет поглощать магические потоки, что вырываются из под земли.

Практически бездонный накопитель маны, сколько раз он выручал нас во время всяческих заварушек, позволяя выжить и выйти победителями. Таких ситуаций не счесть…

Теперь же пришло время с ним расстаться. Суть всего происходящего сегодня, будет заключаться в том, чтобы отщипнуть как можно больший кусок маны, что вырывалась в этом месте из под земли и перенаправить её в Кристалл, а из него и в саму «башную». Тем самым превратив её в неразрушимый артефакт с практически бесконечной батарейкой для подзарядки.

Чуть в стороне стояла группа из почти сотни опытных магов и нескольких десятков лучших артефакторов Эллирии. Именно последние провели все подготовительные работы. Вплели в уже построенный каркас нужные артефакты, что будут концентрировать и перенаправлять силу.

В истинном зрении я видел их работу и счёл их удовлетворительной. Несколько сотен артефактов были спрятаны в земле на значительном углублении, и опоясывали магический источник. В моём случае подсвечивая его яркими огнями. Это нужно было для того чтобы во время ритуала сдерживать бурные потоки магии и не давать ей ударить по городу и его обитателям. Слишком велики могут быть разрушения в случае провала. Пришлось подстраховаться.

Но главное не это. Артефакты по кругу источника это лишь перестраховка. Основная их работа заключалась в строительстве маннапровода к тому месту, где будет установлен Кристалл. Даже отсюда я видел небольшую воронку, что по капле затягивает в себя ману и перенаправляет её дальше. Сейчас конструкция неактивна, но это ненадолго.

Я ещё раз посмотрел на магический источник, что выбрасывал в Эллирию гигаватты энергии. Столб маны, диаметром метров в триста, он уходил вертикально вверх и терялся где-то в небесах. Колосальная сила и нам предстоит обуздать её.

Виктус не стоял на месте, а ненадолго удалился, установив Кристалл в специальное устройство, что надёжно защитит его от любых посягательств в будущем. При этом даже маги будущего Магика не смогут получить к нему доступ. Энергия, что будет вливаться в него потоком будет играть щитом от тех, кто захочет ему навредить.

— Ты уверен, что хочешь участвовать в ритуале? — спросила