лифтов. Лифты опускались всё ниже… ниже… вскоре они одновременно достигли самого нижнего этажа, на котором находился вестибюль… двери раздвинулись… в каждой кабине лифта теперь сидело по одному существу… всего пять… пять пар глаз с блестящими красными зрачками… и все уставились на мистера Вонку, Чарли, дедушку Джо и остальных родственников.

Можно было заметить небольшие различия в размере и форме пяти страшилищ, но у всех пятерых была одинаковая морщинистая буро-зеленая кожа, которая непрерывно подрагивала и пульсировала.

В первые тридцать секунд ничего не происходило. Никто не шевельнулся, никто не произнес ни звука. От пронзительной тишины всем стало не по себе. И ожидание тоже угнетало. Было страшно, внутри у Чарли все сжалось. Вдруг он увидел, что существо в крайнем левом лифте начало изменять форму! Его туловище стало удлиняться, оно делалось все тоньше и вытягивалось все выше. Достигнув потолка, чудовище изогнулось почти под прямым углом и поползло в правый верхний угол лифта, а потом, когда двигаться вправо было уже некуда, устремилось вниз, вниз, до самого пола – к этому моменту существо, которое первоначально выглядело как большое яйцо, стало похоже на длинного змея, и этот причудливо изогнувшийся змей, стоя на хвосте и опустив голову к самому полу, кажется, изготовился к атаке.

Потом его собрат в соседнем лифте, тоже скользкий и противный, начал удлиняться и вытягиваться… Это было жуткое зрелище! Он изогнулся по-другому, не так, как первый, и застыл, слегка покачиваясь.

Остальные три чудища начали растягиваться одновременно: каждое, извиваясь, устремлялось вверх и становилось все выше и выше, тоньше и тоньше, искривлялось и выпрямлялось, раскачивалось на хвосте или на голове – или на хвосте и голове одновременно, – а иногда поворачивалось боком, так что был виден только один глаз. Когда все они перестали растягиваться и изгибаться, вот что получилось:

– Бежим! – закричал мистер Вонка. – Бежим скорее!

Дедушка Джо, Чарли, мистер и миссис Бакет действовали быстро и слаженно. Они кинулись к кровати и все вместе начали толкать ее к выходу. Мистер Вонка бежал впереди, крича:

– Уходим! Уходим! Уходим!

Десять секунд – и вся компания, проскочив громадный вестибюль, снова оказалась в большом стеклянном лифте. Мистер Вонка начал лихорадочно раскручивать болты и жать на кнопки. Дверь стеклянного лифта с грохотом захлопнулась, и пассажиров отбросило в угол. Они спаслись! И, конечно, все они, включая трех стариков на кровати, снова поплыли в воздухе.

8

Злые вермизлюки

– Боже мой!.. – задыхаясь, бормотал мистер Вонка. – Ох, Пифагоровы штаны! Ох, вы во все стороны равны!.. Ох, ползучие кошки! Не встретиться бы с вами на узенькой дорожке!..

Он подплыл к белой кнопке и нажал. Сработали маневровые двигатели. Лифт понесся вверх на такой умопомрачительной скорости, что в мгновение ока Космический отель оказался далеко позади и исчез из виду.

– Что это были за жуткие существа? – поинтересовался Чарли.

– Ты хочешь сказать, что не знаешь?! – изумился мистер Вонка. – Ну и хорошо, что не знаешь! Если бы ты имел хоть малейшее представление о том, какие ужасы тебе угрожают, у тебя бы кровь в жилах застыла! Ты бы окаменел от страха и врос в землю! И тогда они бы тебя поймали! И превратили в котлету! Измельчили бы на мелкие кусочки, натерли, как сыр, на терке и съели заживо, как хлопья с молоком! Сделали бы ожерелья из твоих косточек, а из зубов – браслеты! Потому что эти существа, мой дорогой, ничего не подозревающий мальчик, – самые жестокие, мстительные и кровожадные чудовища во всей Вселенной! – Тут мистер Вонка сделал паузу, чтобы провести кончиком языка по пересохшим губам. – ЗЛЮКИ-ВЕРМИЗЛЮКИ! Вот кто они такие!

– А я думал, это гноубы, – сказал Чарли. – Ну, те, из вязкой буро-мутной тины, про которых вы рассказывали президенту.

– Ох, нет! Тех я придумал, чтобы напугать всех в Белом доме. Но про вермизлюков всё чистая правда, уж поверь! Как известно, они живут на планете Вермес, которая находится в восемнадцати тысячах четырехстах двадцати семи миллионах миль отсюда, и они очень, очень умные и подлые твари. Злой вермизлюк может принять любую форму, какую только захочет. Он бескостный. Его туловище похоже на огромный мускул – сильное и при этом ужасно гибкое, и тянется, как смесь каучука с мастикой. И оно страшно прочное, будто у него стальная проволока внутри. Обычно он яйцевидной формы, но у него легко могут вырасти две ноги, как у человека, или четыре, как у лошади. Он может стать круглым, как мяч, и длинным, как бечевка воздушного змея. Взрослый вермизлюк способен, не двигаясь с места, вытянуть шею и откусить тебе голову – даже с расстояния пятидесяти ярдов!

– А чем откусить? – спросила бабушка Джорджина. – Я что-то зубастой пасти не заметила.

– У них есть другие приспособления, чтобы кусаться, – мрачно покачал головой мистер Вонка.

– Например? – не унималась бабушка Джорджина.

– Хватит вопросов! – сказал мистер Вонка. – Отбой. Но… послушайте меня! Все послушайте! Мне только что пришла в голову забавная мысль. Я морочил голову президенту, притворяясь, что мы с другой планеты, но ведь, ей-богу, на борту действительно были существа с другой планеты!

– Вы думаете, их там много, больше тех пяти, которых мы видели? – спросил Чарли.

– Тысячи! – воскликнул мистер Вонка. – В Космическом отеле пятьсот комнат, и в каждой из них наверняка сидит семья вермизлюков.

– Когда люди взойдут на борт, у кого-нибудь непременно случится удар! – предположил дедушка Джо.

– Удар? Да их съедят как арахис, – заметил мистер Вонка. – Всех до единого!

– Вы ведь преувеличиваете, правда, мистер Вонка? – заволновался Чарли.

– Нисколько! – возразил мистер Вонка. – Эти злобные вермизлюки – гроза всей Вселенной! Они путешествуют в космосе огромными стаями, приземляясь на других звездах и планетах и разрушая все, что встречается на пути. Когда-то давно на Луне жили довольно милые существа – пузы, так их звали. Но злобные вермизлюки сожрали их всех. И то же самое произошло на Венере, на Марсе и на других планетах.

– Тогда почему они еще не спустились на Землю и не сожрали нас? – поинтересовался Чарли.

– Они пытались, Чарли, много раз! Но у них не получалось. Видишь ли, Земля окружена плотным слоем атмосферы из воздуха и газа, и все, что влетает в атмосферу на огромной скорости, раскаляется докрасна. Космические капсулы сделаны из особого жаропрочного металла, скорость у них снижается до двух тысяч миль в час сначала за счет тормозных ракет, а потом благодаря так называемой силе трения. Но даже несмотря на это, они