Такого безобразия во дворце ещё не случалось, по крайней мере, на моей памяти, возможно, именно поэтому и возникла паника, но, судя по раздавшемуся рядом приказу, паниковали далеко не все.

– Уводи её, – голос дяди звучал отрывисто и жёстко. – Наши подозрения подтвердились.

И как он так быстро оказался рядом? Какие подозрения? Кто должен меня уводить? И меня ли вообще?

Последний вопрос отпал сам собой, стоило только почувствовать на своей талии сильные руки, а последующий рывок вверх и шелест крыльев дали ответ на предпоследний.

– Демоны, это они во всём виноваты, это их рук дело, – послышался надрывный женский крик, тут же как по команде подхваченный со всех сторон. – Император нас предал, заключив договор с отродьями хаоса.

Звон вытаскиваемых из ножен мечей царапнул по натянутым нервам, вонзаясь острой иглой страха в самое сердце.

«Переворот» – удалось уловить обрывки фраз из общего гула, и последнее, что я увидела перед тем, как мы скрылись в раскрывшемся под самым потолком портальном мареве, – это чёрный магический купол, накрывший бальный зал.

Глава 5

Портальный переход вывел нас на засыпанную снегом площадку перед небольшим двухэтажным домом, окунув в самую настоящую метель. Пронизывающий холод тут же коснулся кожи, проникая под лёгкое бальное платье, окутывая коконом из кружащих резных снежинок, которые тут же начали таять от тепла моего тела, мгновенно превращаясь в ледяные капли. Радовало в этой ситуации только то, что будучи на руках у Этмара, я не оказалась по колено в снегу, в отличие от него самого. Но всё это было ничто по сравнению с ситуацией в целом.

Дрожа всем телом, я изо всех сил вцепилась в широкие плечи Рэймона, но не столько из-за холода, сколько от нахлынувшего осознания того, что на самом деле произошло минуту назад во дворце.

– Не волнуйся, всё прошло так, как и было запланировано, – спокойно произнёс мужчина, опуская меня на широкие каменные ступени, чтобы открыть дверь.

– Не волноваться? – воскликнула я. – Было запланировано кем? Демонами?

– Твоим дядей, – подобного ответа я не ожидала, поэтому рвущееся с языка обвинение застряло на подходе, чем мужчина тут же воспользовался, распахнув дверь и втянув меня за руку внутрь дома.

Гостиная встретила нас пылающим камином и горячим душистым чаем, исходящим паром на небольшом резном столике у дивана. Дрожа всем телом, я молча прошла к огню в надежде хотя бы немного согреться, где мне на плечи тут же опустился пушистый плед, а в руки была всунута чашка с чаем.

– Где мы? – спросила, стуча зубами то ли от пережитого волнения, то ли от холода, а может, и от всего сразу.

– В одном из моих домов, – ответ не сильно обнадёжил, зарождая множество невысказанных вопросов. – Не люблю ночевать на постоялых дворах, предпочитая своё жильё, так что в тех местах, где по долгу службы приходится бывать чаще, есть вот такие убежища.

– И насколько далеко конкретно это убежище от императорского дворца?

– Достаточно далеко, чтобы чувствовать себя здесь в безопасности, – туманно ответил Рэймон, а ведь я надеялась на честность и открытость с его стороны.

Горячий чай и тёплый плед делали своё дело, успокаивая дрожь, время от времени проходящую волнами по позвоночнику, вот только душевного спокойствия это не добавляло.

– Может, расскажешь, что произошло во дворце на самом деле? – спросила, последовав примеру Этмара и перейдя в общении на «ты», отбросив ненужные на данный момент условности. – Уверена, тебе есть чем со мной поделиться.

– Ты действительно этого хочешь? – прищуренный взгляд льдистых глаз скользнул по моему лицу, выискивая хотя бы крохи сомнения, но их не было и в помине.

– Ты ещё спрашиваешь? Конечно, хочу, – удивление было искренним, и, подметив это, мужчина кивнул, похоже, придя к какому-то одному ему известному выводу.

– Что ж, не скажу, что сделаю это с удовольствием, – чётко очерченные губы тронула лёгкая улыбка, – поскольку всё же надеялся, что подробности тебя не заинтересуют.

– Зря надеялся, – фыркнула я, скрестив руки на груди, будто отгораживаясь от хозяина дома.

– Что ж, в принципе, ты имеешь право знать, поскольку дело касается твоей семьи, – пожал плечами Этмар, став более сосредоточенным. – Твой дядя давно подозревал, что за его спиной готовится переворот, но подозрение подозрением, а для обвинений нужны конкретные факты. Вот он и устроил этот бал, надеясь, что известие о помолвке его племянницы и последующий союз с нами спровоцирует недоброжелателей. Что, в общем-то, и произошло.

Ужас сковал тело, а в мыслях билась только одна мысль: «Только бы заговорщиком не был мой отец, решивший пойти наперекор брату».

– Судя по тому, как ты побледнела, могу сделать вывод, что подумала об отце и брате, – цепкий взгляд демона выхватывал малейшие изменения в поведении, в мимике и жестах, читая меня словно раскрытую книгу, что злило неимоверно. – Твои близкие не имеют к бунту ни малейшего отношения, так что можешь успокоиться. Они входят в круг доверенных лиц императора, а это говорит о многом.

– Слава Богам, – вырвалось у меня, и, пройдя на негнущихся ногах к креслу, я без сил опустилась в него, чувствуя невероятное облегчение.

– Оба лорда из рода тер Вирей сегодня были во дворце, всеми силами помогая императору выявлять заговорщиков. Хотя обманка по поводу их пребывания в Чаролесье, вотчине эльфов, гуляла по дворцу со вчерашнего дня, – меж тем продолжил Этмар. – Твой дядя знал, что заговорщики собираются использовать купол тьмы, чтобы свалить вину за случившееся на нас, и подготовился на славу. Твоя же безопасность была поручена мне.

Вот так новости! Мало того, что отец и брат были во дворце, но даже со мной не связались, так ещё ко всему прочему не предупредили о возможной опасности, не говоря уже о помолвке.

И вот как это понимать?

Обида всколыхнулась в груди, подталкивая на необдуманные поступки, но я была уже не в том возрасте, чтобы не раздумывая идти у неё на поводу. В первую очередь надо во всём разобраться, а уже потом бросаться обвинениями в сторону родных. Мало ли, что за причины заставили их так поступить.

– Я