Я вздохнула при мысли, что мой приезд сюда был напрасным. Может быть, если бы я не пожертвовала собой, Афина все еще была бы сейчас дома, и Кристина тоже. Если бы им удалось сбежать.

Нет. Я покачала головой. Риск того, что они были бы пойманы и сурово наказаны, меня не устраивал. Так было лучше, и я имела в виду то, что сказала ей в парке. Мое присутствие здесь предоставило возможность изменить сердца и умы мужчин Севера. Моя личная безопасность или благополучие всегда были менее важны, чем высшее благо для мира.

Моей мечтой было увидеть, как разрушаются границы между Северными землями и Родиной, и чтобы все жили в мире. Это был далекий путь и, вероятно, недосягаемый для многих поколений, но все путешествия начинаются с первого шага, и я была готова пройти первую милю в аду, чтобы привести людей к свету.

Просвещение, терпимость и инклюзивность были нашими ценностями. Здесь они пока ничего не значили, но я видела, как Боулдер смотрел на Кристину, и это вселило в меня надежду.

Да, он был варваром с большой отвратительной бородой, но как он мог им не быть? Эти мужчины прибыли сюда с Родины в возрасте трех лет только для того, чтобы им внушили старомодный женоненавистнический взгляд на женщин. Их учили думать, что мужчины выше женщин, и смотреть на нас свысока. Неудивительно, что они скептически относились к нашим методам, но если Кристина сумела проникнуть под кожу Боулдера за несколько недель, то зачем останавливаться на достигнутом?

Я хотела перепрограммировать их всех, чтобы они открыли глаза и поняли, что агрессии, ненормативной лексике и насилию не место в современном обществе. Плоская иерархия, основанная на справедливости для всех, имела гораздо больше смысла.

Боулдер посмотрел на Кристину почти извиняющимся взглядом после того, как я сегодня официально поприветствовала его. Это была всего лишь короткая вспышка, но мне хватило, чтобы уловить ее и сделать вывод, что ее мнение о нем имело для него значение. Почему это имело значение?

Я опустилась на диван и наклонилась вперед, положив локти на бедра. Почему он готов рисковать своей шеей, чтобы помочь Афине сбежать? Почему он такой… Я поискала это слово в своем сознании… заботящийся о Кристине? Нет, это нечто большее… может быть, это связано с ней?

Озадаченная таким непредвиденным развитием событий, я постучала себя по губе. Если мое хорошее мнение станет важным для Хана, значит, я буду в хорошем положении, чтобы изменить мир.

Я как-нибудь заставлю его присоединиться к нам.

Что бы ни делала Кристина, это работает, и один мужчина Севера, вероятно, не так уж сильно отличается от другого. Мне просто нужно выяснить, как Кристина проникла под кожу Боулдера, и сделать то же самое.

С новым чувством оптимизма я выпрямила спину и стала ждать, пока меня позовут на ужин.

Два охранника последовали за мной, и хотя я пожелала им мира, они даже не улыбнулись мне. У обоих было оружие, и это подтвердило мне, что я была заложником, а не гостем.

— Подойди ближе, — позвал Хан, когда я вошла в столовую. Это была прямоугольная комната с виртуальными стенами, и он раскинул руки. — Какое у тебя настроение? Вид на город, водопад, горный хребет? Или тебе больше нравится ужинать на пляже?

Я мягко улыбнулась.

— Что-нибудь из Северных земель было бы неплохо. Я не ожидаю многого увидеть, поскольку меня держат в заложниках, так что я была бы рада взглянуть на это мельком.

Он выбрал лесную тему, которая заставила меня с удивлением оглядеться вокруг. Четыре стены вокруг нас озарились сочной зеленью мха и деревьев разных пород. Потолок над нами обеспечивал рассеянный свет, струящийся вниз через изображение ветвей деревьев.

— Как мило, — сказала я и смотрела, как листья колышутся на ветру.

— Это менее чем в получасе езды отсюда, — объяснил Хан. — Ручей называется Холодный ручей.

Я смотрела, как бежит вода, и наслаждалась музыкальными звуками, которые она издавала. Большой, покрытый мхом камень далеко вниз по течению выглядел как остров, заставляющий воду выбирать сторону, чтобы обойти его. Лист тихо упал и был унесен вниз по прозрачному потоку. На мгновение было легко представить, что я могла бы подойти поближе и окунуть пальцы ног, чтобы посмотреть, соответствует ли ручей своему названию.

— Ты, бл*ть, издеваешься надо мной? — произнес мрачный голос позади меня, и я обернулась, чтобы увидеть, как Магни входит в комнату с женщиной позади него. — Прекрати нести чушь и выключи это дерьмо.

— Магни, — сказала женщина укоризненным тоном. — Не нужно быть грубым.

Полностью игнорируя ее, он прошел мимо меня к столу и не сводил глаз с уже сервированной еды.

— Я показывал Перл часть нашей прекрасной местной природы, — сказал Хан и махнул женщине подойти поближе к нам. — Мама, пожалуйста, подойди и познакомься с Перл Пилотти, нашей новой… хм… гостьей.

На женщине было очень красивое длинное платье зеленого цвета, которое подчеркивало ее фигуру и грудь. Я посмотрела вниз, чтобы понять, почему ее шаги были такими шумными, и мои глаза расширились, когда я увидела, что она была на высоких каблуках.

Никто больше не носил высокие каблуки. Они относились к той же категории, что и корсеты — мучительное изобретение прошлого, которое заставляло мужчин желать женщин, а женщинам не приносило ничего, кроме боли в ногах и сломанных лодыжек.

— Приятно познакомиться, меня зовут Эрика, — дружелюбно сказала мать Хана и протянула мне руку.

Я выглядела озадаченной, когда она быстро потрясла мою руку вверх и вниз, прежде чем отпустить.

— Да окружит вас мир, — вежливо сказала я, но не стала настаивать на том, чтобы взять ее за обе руки.

— Пожалуйста, извините моего младшего сына. Похоже, он забыл о хороших манерах. — Эрика бросила обеспокоенный взгляд на Магни, который пассивно сидел у стола.

— Что у нас на ужин? — спросил другой мужской голос, и я наклонилась в сторону, чтобы заглянуть за спину Эрики, которая тоже оглядывалась.

— Финн, — сказала она, когда мужчина вошел. В отличие от других, у него была только щетина, и он выглядел менее диким, чем остальные мужчины Севера, которых я видела.

— Привет, — сказал он, когда заметил меня, но вместо того, чтобы подойти ближе, он быстро подошел, чтобы присоединиться к Хану за столом. Я знаю, что его тихое бормотание предназначалось только для Магни, но я услышала его, когда он жаловался. — Чертовы мамаши повсюду.

Боулдер и Кристина пришли поздно, когда