впечатляющие подробности о городе и культуре тех, кого он называл Древними или Старцами, был показан только некоторым ученым, а затем заперт в хранилищах Мискатоника. Мне разрешили прочитать его около десяти лет назад, одному из немногих, кому была предоставлена такая возможность. Хорошо... - Гейтс вздохнул и покачал головой... - это совершенная дикость, народ. Дайер не сомневался, что эти Древние построили город и имели внеземное происхождение. Большая часть дневника Дайера, вероятно, является чистой фантазией, вызванной временным безумием, но теперь не может быть никаких сомнений в том, что Лейк действительно нашел этих Старцев, поскольку, как вы знаете, мы тоже нашли их".

"Ну и что это нам дает? Я не совсем уверен. Я весьма сомневаюсь, что мы сможем подтвердить многое из того, что сказал Дайер, но кое-что из этого - да, на самом деле многое. Но как насчет того города? Он все еще там? И, да и нет". Гейтс посмотрел на эти лица, видя, может быть, восхищение и любопытство, а может быть, и страх. "Того, что описал Дайер, к сожалению, уже нет. Район, который он посетил, был уничтожен в 1930-х и 40-х годах геологическим катаклизмом и интенсивным оледенением. Его внушающие благоговейный трепет "Хребты безумия" были по большей части разрушены... сейсмической активностью и смещением ледников, и теперь почти невозможно сказать, где на самом деле находились его руины. Вся территория изменена... ущелья и долины открылись там, где их раньше не было, а разрушение тех высоких пиков, о которых он говорил, открыло область для сильного снегопада. Если что-то из этого там и есть, то теперь оно погребено под горой снега и льда".

- А как насчет той другой экспедиции? - спросил кто-то.

- Старквезера-Мура? Она была после Дайера в 1931-1932 годах, но оказалось безрезультатной. Вскоре после экспедиции Пэбоди первое из этих геологических потрясений стерло с лица земли большую часть региона. Так что все было напрасно. Они отправились искать свидетельства существования дочеловеческой цивилизации и особенно огромного каменного города, построенного инопланетной расой, и не нашли ни того, ни другого. Так что, как вы понимаете, все, что утверждал Дайер, было осмеяно научным сообществом. Еще одна экспедиция финансировалась из частных источников в 1960-х годах, но безуспешно. А со времен экспедиции Пэбоди рассказы об инопланетянах и странных цивилизациях здесь зрели буйным цветом. Доказательств не было... до настоящего времени...

Попали, думал Хейс. Теперь начнется жуткое дерьмо, как будто все до этого не было достаточно жутким. Господи. Он посмотрел на Шарки, а она посмотрела на него. Трудно сказать, что именно произошло между ними, но это было похоже на то, как пара детей с широко открытыми глазами бросает друг на друга взгляд у костра после того, как им сообщили, что да, история о привидениях, которую они только что услышали, действительно была правдой. Определенно, сегодня был день откровений.

Гейтс был занят тем, что обрисовывал свои раскопки в серии естественных полых известняковых пещер, которые находились далеко к востоку от "Хребтов безумия" Дайера. Первоначальная цель команды Гейтса была палеонтологической и оказалась чрезвычайно успешной. Они обнаружили мезозойских теропод и четвероногих, почти полностью сохранившихся динозавров-зауроподов. Протомлекопитающие, такие как триконодонты и цинодонты, а также юрские мозазавры и плезиозавры, даже более поздние окаменелости китообразных из кайнозоя. И не только животных, но и растений, саговников и беннеттитов. Сосудистые папоротники девона, включающие новые виды плаунов, споровых и сфенопсид. Гейтс, в пыльных клинических подробностях, подробно описал меловые покрытосеменные и голосеменные растения, семенные папоротники пермского периода.

Казалось, что он хотел говорить о чем угодно, но только не о "Старцах" и обнаруженных им руинах. Но, наконец, он вернулся к теме.

"Итак, как вы можете видеть, мы не собирались тратить свое время в надежде найти подтверждение диких историй Дайера, у нас было много других конкретных дел среди этих древних пород, содержащих ископаемые. Потребуются месяцы, чтобы извлечь найденные нами образцы, и годы, чтобы должным образом классифицировать их. Но, как вы знаете, мы нашли там и другие вещи, которые сразу же отвлекли наше внимание. В этих известняковых пещерах, о которых я говорил, мы нашли самые богатые залежи ископаемых. Но по мере того, как мы углублялись в этот лабиринт пещер, мы обнаружили что-то вроде могильного колодца, в котором наши существа были захоронены вертикально, а затем... да, потом пещеры превратились в огромные гроты высотой в сотни и сотни футов. То, что мы там нашли, легко затмевает Мамонтову пещеру в Кентукки... некоторые пещеры были настолько большими, что в них можно было спрятать целые города... и кто-то так и сделал".

Внутри этих огромных пещер они нашли руины циклопического города какой-то невероятной древней цивилизации, очень похожей на ту, о которой писал Дайер. Гейтс не был готов рисковать своей репутацией и утверждать, что его построили Старцы, но это казалось довольно верным предположением, исходя из его расположения. В руинах они обнаружили барельефы и иероглифы, изображающие этих существ и историю их культуры.

"Теперь поймите, - указал Гейтс, - что эти пиктоформы невероятно обветрены и местами нечитаемые, но то, что мы видели, похоже, указывает на то, что существа на самом деле были архитекторами этого разрушенного города. Город, если можно так его назвать, уходит буквально на многие мили под землю. Большая часть его покрыта льдом, и погребена под обвалами... но там хватит на годы и годы, если не на всю жизнь, исследований. Дайер писал об этих же типах барельефов. Его интерпретации глифов и пиктограмм, я думаю, полнейшая фантазия. Он писал, что они рассказывали историю межзвездных войн и истребления Старцев с помощью созданных ими протоплазменных чудовищ... но я ничего подобного не видел. Да, конечно, я не археолог, и Дайер тоже. Но до того, как полностью погрузиться в палеонтологию, я выполнил дипломную работу по доисторической археологии, так что я не совсем невежествен в интерпретации этих вещей. Весной полетим настоящей командой археологов, а до тех пор мы с командой будем делать, что можем, закладывать, если можно, какой-то фундамент. Но позвольте мне просто сказать, что то, что, по словам Дайера, он прочитал в тех руинах, совершенно прозаично по сравнению с тем, что увидели мы - историей, которую нам рассказывают эти глифы. Потому что, народ, то, что я увидел там, может заставить нас переосмыслить, кто мы и что мы есть".

Все зашумели, выстреливая вопрос за