либо спущу ее в унитаз и рискую сойти с ума.

С мучительным вздохом я выбрала более глупый второй вариант. Я не могла заставить себя выпить это, не могла просто сдаться.

Я не хотела быть упрямой, но в тот день, когда меня убили, у меня отняли право выбора, и если бы во мне осталась хотя бы маленькая искорка бунта, я бы приняла это. По крайней мере, у меня все еще был выбор сказать «нет», поэтому я выпрямила спину и быстро схватила сумку.

Чувствовать кровь так близко к своему телу было почти невыносимо. Всего один глоток, сказал дьявольский, мягкий голос внутри меня. Нет. Пожалуйста, он настаивал дальше, но я не обратила на это внимания. Вместо этого я бросилась в ванную, разорвала пакет и вылила бордовую жидкость в унитаз, где она окрасила блестящий фарфор в красный цвет.

Запах окутывал каждый уголок покоев, обволакивал каждую пылинку и задерживался там, чтобы мучить меня.

Глупая, глупая девчонка, снова прошептал голос, прежде чем замолчать.

А потом я осталась одна.

7

Я очутилась в глубинах жалкого подземелья, затхлый запах разложения застилал мои чувства. Темнота поглотила меня, не оставив ничего, кроме звона цепей, эхом отражающегося от каменных стен. И тут я услышала это — звук плача. Это был скорбный крик, который затронул струны моего сердца и притянул меня к нему, как магнит.

Я мало что могла разглядеть, но смогла разглядеть фигуру девушки с грязными волосами, кожей в синяках и крови. Она была закована в странные железные кандалы, пленница в своей собственной шкуре. Я чувствовала, как ее страдание отзывается во мне, и мне страстно хотелось облегчить ее боль, смахнуть слезы, которые рекой текли из ее глаз.

Я сделала шаг ближе, и знакомые черты ее лица поразили меня, как удар молнии. Я видела ее раньше, но где? Ее слезы лились бесконечным каскадом, ее печаль была ощутима. Мне страстно хотелось протянуть к ней руку, предложить ей утешение в этом мрачном и пустынном месте.

Ее глаза встретились с моими, и в этот момент наши души соединились. Нас связывало нечто древнее, общее понимание боли и страданий. В ее умоляющем взгляде я увидела отражение самой себя, потерянной и одинокой.

Возможно, я и не знала ее имени, но я знала, что никогда ее не забуду. Девушка в кандалах, с таким знакомым и в то же время таким далеким лицом.

— Найди охотников, — прошептала она хриплым и грубым голосом. А потом я проснулась.

Я проснулась вся в поту, мое сердце бешено колотилось в груди. Этот сон все еще был свеж в моей памяти, преследуя меня своими яркими образами. Я не могла избавиться от чувства неловкости, которое не покидало меня, как тяжелый туман, который отказывался рассеиваться.

Я встала с кровати и, спотыкаясь, побрела в ванную, все еще дезориентированная после сна. Я включила душ и встала под теплые струи, позволяя воде смыть пот и смущение. Шампунь пах клубникой, а пар делал ванную туманной и сюрреалистичной.

Я до крови отскребла кожу, чувствуя необходимость избавиться от остаточного ощущения сна. В ванной все еще чувствовался слабый запах крови — призрачное напоминание о сюрпризе Лейлы. Я не могла не задаться вопросом, что это значит, почему мое подсознание вызвало в воображении такой кошмар.

В конце концов, я вышла из душа и надела школьную форму, надеясь, что знакомство успокоит меня. Накрахмаленная белая рубашка колюче касалась моей кожи, но клетчатая юбка была приятной.

Ожидая Лейлу, я пыталась стряхнуть с себя давнее чувство страха. Я не могла отделаться от ощущения, что что-то не так, как будто не хватает какого-то кусочка головоломки. Но я не могла понять, что это было.

Сидя на краю своей кровати, я с ужасом думала о том, чтобы выйти навстречу предстоящему дню. Как у нового вампира, от страха не совладать с собой и причинить боль тому, кого я люблю, у меня по спине пробежали мурашки, и я почувствовала, как болезненно удлиняются мои клыки. Пытаться сдержать страх было все равно что пытаться сдержать цунами голыми руками — невозможно.

Что меня тоже беспокоило, так это сама мысль о том, что наши пути пересекутся с Флавианом, парнем, который свернул мне шею, как будто это была самая естественная вещь в мире. Мне стало интересно, убил ли Александр его за то, что он сделал, но я покачала головой, чтобы прогнать эту мысль. Конечно, он бы этого не сделал.

Я спросила себя, что бы я сделала, если бы столкнулась с монстром. Стала бы я убивать его? Пытать его? Или я была бы трусихой, которая прячется в своей комнате? Беспокойство нарастало во мне, и я делала глубокие вдохи, пытаясь успокоиться.

Но мысли об Александре вскоре затуманили мой разум, и я почувствовала, как во мне нарастает гнев. Я не хотела его видеть, только не после тех обидных слов, которые он мне сказал. Его голос все еще звенел у меня в ушах, а его жестокие слова резали, как нож. Я не знала, как вести себя с ним или как выкинуть его из головы. Он был похож на инфицированную рану, и я не знала, как ее очистить.

***

Я услышала стук в дверь и поняла, что это Лейла. Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить свои нервы, и направилась открывать дверь. Она стояла там в своей униформе, идентичной моей, на ее лице было написано беспокойство, и она пыталась скрыть это своей обычной ухмылкой, но я видел это в ее глазах.

— Ты готова идти? — спросила она мягким, но напряженным голосом.

Я кивнула, стараясь казаться более уверенной, чем чувствовала на самом деле. Я не хотела волновать ее еще больше, чем она уже волновалась, потому что знала, что поставила ее в такое положение.

Лейла вошла в мои покои, и я почувствовала слабый аромат Калеба на ее коже.

Но затем она повернулась ко мне, и выражение ее лица стало более серьезным. — Эйвери, мне нужно с тобой кое о чем поговорить.

Мое сердце упало, и я почувствовала, как во мне поднимается паника — я ненавидела эти усиливающиеся эмоции. Что могло быть такого важного, что она должна была сказать мне сейчас?

Я старалась, чтобы мой голос звучал ровно. — Что такое?

Лейла глубоко вздохнула, и я увидела неуверенность, отразившуюся в каждой черточке ее лица.

— Это об Александре, — продолжила она, и я поняла, что, что бы ни случилось