Прекрасный принц был непобедим на поле боя, но пал предательской смертью от рук своих собственных соплеменников.

Под конец войны Южный союз согласился предоставить северным лордам некоторые земли (ибо те, хотя и враги, тоже были дворянами, а значит были им намного ближе, чем простая южная челядь), но с одним условием: все ветви династийного древа Талимбур должны быть обрезаны, и само оно — выдрано с корнем.

В тот самый момент, когда безумный император захлёбывался собственной кровью, а бывшие советники и вассалы наблюдали за его смертью, готовые, как стервятники, наброситься и содрать с трупа драгоценный доспех, его сын воевал против армии зеленокожих в узком перешейке в районе горной гряды «Преграда путника».

Измазанный кровью, он вернулся в шатёр, чтобы перевести дыхание.

Верные вассалы вручили ему кувшин воды.

Принц посмотрел на него, посмотрел на своих боевых товарищей, которые не смели встретить его взгляда, а затем улыбнулся и разбил кувшин об каменистую землю.

Поднялся.

Северные таны зажмурились, ожидая, что сейчас на них обрушится кара великого принца, но последний только похлопал их по плечу, улыбнулся и сказал, что не хочет, чтобы его братья замарали свои руки отравой.

Он понимал их.

Понимал сделку, на которую они пошли.

Понимал, что они всё равно обречены, но что так они смогут сохранить хотя бы толику северной свободы.

Он мог сбежать, спрятаться; мог сражаться до конца вместе со своими верными рыцарями — вместо этого принц опустился на колени, и его названные братья со слезами на глазах ударили чёрным мечом по его белоснежной шее; потом его прекрасную голову завернули в собственные золотистые волосы, затем шёлковый платок, оседлали коней и отравились на юг, дабы скорее закрепить договор.

Теперешние потомки северян считали принца героем. В его честь слагали стихи, пели песни; многие видели в нём символ старинной северной свободы. И немудрено, ведь после исхода на юг златовласые северяне превратились в притеснённый, гонимый народ, который непрестанно использовали как пушечное мясо в войне против зеленокожих. Кроме великого прошлого у них, собственно, ничего не осталось.

Такова была история, легенда. Про безумного короля и доблестного принца.

На северном пограничье бабушки рассказывали её своим внукам, её знали все и каждый, и тем не менее были в известной истории две тайны, две утерянные страницы.

Первую представляла собой девушка в сером капюшоне. Сотню лет назад она, вместе с толпами прочих беженцев, раздирая свои белоснежные ноги бежала на юг и непрестанно поглаживала живот, в котором теплилась последняя веточка династии Талимбур…

Второй тайной было местоположение Чистого неба. После смерти принца его доспехи тоже хотели вручить южанам в качестве дара, но во время перевозки на отряд напали гоблины. Голову принца удалось спасти, но доспехи его упали в хваткие зелёные пальцы.

С тех пор многие пытались их найти, ибо они превратились в легендарное сокровище, и всё же в мире не было ни одной живой души, которой было известно их местоположение.

По крайней мере в этом мире.

Михаил выбрал «Чистое небо» в списке драгоценных артефактов и просмотрел характеристики доспеха:

'Материал: Чёрная сталь.

Известность: Легендарная

Ценность (в масштабе мира): S'

Затем нажал на кнопку «Найти».

Камера пришла в движение и секунду спустя остановилась над каменистой пустошью. Сотня лет — немалый срок. За это время ландшафт может значительно перемениться. Михаил снова нажал на кнопку, и камера стала зарываться в земные толщи…

Заполучив себе драгоценные латы, гоблины немедленно решили доставить их в своё логово. Тем не менее по дороге случился обвал. Они часто происходили в этих землях, хотя конкретно этот, видимо, был вызван тем, что зеленокожие стали сражаться за право обладания доспехом и тем самым «зарядили» его энергией, которая с ужасающей силой выплеснулась наружу.

Чёрная сталь — обоюдоострый клинок. С ней нужно быть предельно осторожным.

Таким образом великий доспех исчез с мировой арены, погребённый в недрах земли и самой истории.

Это… было не самое приятное обстоятельство.

Михаил использовал «Явление», оказался посреди гористой местности и, чувствуя, как морозный ветер вонзается в кожу, мрачно посмотрел на серые камни у себя под ногами.

Доспех был погребён на глубине двух метров.

Достать его будет непросто.

В данный момент Михаил располагал лишь ограниченным набором инструментов, и тем не менее даже они открывали немалый творческий простор. Он мог найти любую вещь в рамках избранного мира и забрать её себе. Когда он прочитал про великий доспех, у него сразу появилась идея передать его подходящему герою, однако не успел он сделать первый шаг к осуществлению своего плана, как напоролся на преграду.

Некоторое время Михаил задумчиво топтал неровную каменистую землю. Затем пришёл в себя, вздрогнул от холода и вернулся в чёрное пространство.

Температура внутри него была комнатной, очень приятной.

Что же ему теперь делать? Ему определённо нужно было заполучить эти доспехи, но как же ему до них добраться?

Можно было украсть кусочки другой великой брони, Чёрного грома, но южные владыки неминуемо заметят пропажу и забьют тревогу; не говоря уже о том, что среди них были безумцы, которые никогда не снимали свои латы. Тогда…

Михаил возвратился в свою душную квартирку, накинул куртку и направился на улицу.

Александр, сидя на балконе, лениво проводил его глазами.

Когда через тридцать минут его хозяин вернулся, в правой руке он держал новенькую лопату из строительного магазина…

Глава 11

Ролевая система

После физического напряжения нет ничего лучше чашки горячего кофе — именно эту житейскую истину Михаил усвоил в первую очередь после того, как уволился со своей прежней работы охранника и стал шахтёром.

…Или строителем?

Сложно сказать.

Наверное, археологом.

Вот и теперь он пригубил чашку, немного солоноватую по краям от супа быстрого приготовления, и посмотрел на пасмурное небо.

На его подмороженных губах показалась кривая улыбка.

Немного не так он представлял себе работу Создателя героев…

Сперва Михаилу казалось, что он управится за денёк или два, ибо доспех находился на глубине всего двух метров. Однако потом оказалось, что глубину эту составляла промёрзлая земля и грубые камни, работать в северном климате было непросто, даже несмотря на то, что он промотал время до летней поры, купил себе строительную куртку и нацепил бабушкины варежки (и шапку с бубенчиком), и к тому же то и дело возникали непрошенные «гости».

Первый раз, когда он увидел гоблина, последний подкрался к нему