и в иных краях которого обитало больше волков, чем людей. Цветочные поля здесь сменялись не трассами, но дремучими лесами, которые покрывали, точно мох, подножия седовласых гор.

Михаил заметил среднего размера деревушку, с одной стороны которой простиралось золотистое поле рапса, а с другой — карабкающийся в гору лес.

На вершине отдалённого холма виднелась каменная башня.

Сама же деревня напоминала ожившую картинку со страницы учебника европейской истории: соломенные крыши, бревенчатые дома, хлева, амбары, свиньи, куры… Согбенные крестьяне тащат повозки и дети лазают по крышам.

Логично. В его понимании стандартное фэнтези было именно европейским и средневековым. Для чего-то более экзотичного следовало писать соответствующие теги.

Разглядывая сельские пейзажи, Михаил зацеплялся взглядом за странное пугало, которое торчало посреди поля и было немного необычного цвета:

Зелёного.

Чувствуя зловещее предвкушение, он ещё немного приблизил камеру и сжал губы.

Среди качающихся на ветру золотистых цветов, напоминающих морские волны, возвышался высокий чёрный крест. На нём, прибитый ржавыми гвоздями, висел зеленовато-серого, как бы «плесневелого» цвета труп. Ростом он был как двенадцатилетний ребёнок, и в то же время кожа его была сморщенной, покрытой тёмными пятнами; руки его были очень тонкими, но длинными, и казалось, что в них было на один сустав больше, чем полагается; у этого создания был огромный бородавчатый нос; глаза его давно иссохли и превратились в мутные коричневые шарики, но всё равно смотрели перед собой.

Даже после смерти морда и сухие губы монстра выражали животную ярость, которую разбавляла странная, зловещая насмешка…

Это был гоблин.

Глава 7

История

Гоблин.

Зеленокожий.

Бич небесный.

У этих существ было много названий, и все они в равной степени вселяли ужас в людские сердца.

После этого Михаил рассмотрел другие поселения: многолюдные города, обнесённые каменными стенами, напоминавшие средневековые гравюры, грозные замки на склоне непреступных гор, приморские деревушки и так далее; по завершению осмотра он открыл Энциклопедию, которая расписывала историю этого мира, развалился на кушетке в одном пустующем замке, который, видимо, выступал загородным поместьем влиятельного графа, и принялся читать.

Название мира: Карабан *Чёрная земля, плодородная земля.

Протяжённость: 19,2 млн км²

Население: 34 миллиона человек

Полная история: тридцать миллионов лет назад эволюционный процесс…

Релевантная история: четыреста семь лет тому назад…

407 лет тому назад в гористых северных землях Карабана, которые в те времена назывались Снежной маркой и немного напоминали Скандинавию, только испещрённую великими, почти альпийскими вершинами, правило небольшое княжество под названием Талимбур.

В те времена северные земли делили между собой великое множество разномастных царств и княжеств, которые вели между собой непрестанные междоусобные войны. Династии терпели крах, возрождались и воевали за место под тусклым северным солнцем, забираясь всё выше и выше на заснеженный олимп, и падали, погребённые лавинами истории; кто знает, возможно и Талимбур не избежал бы такой судьбы, если бы на землях княжества не находилась загадочная чёрная гора…

Миллионы лет хранила она свои тайны, пока однажды, в правление Рангара I Талимбура, несколько естествоиспытателей из Гильдии учёных не отправились в экспедиции к её корням, чтобы узнать, почему в её окрестностях не водилось ни птиц, ни животных, и обнаружили удивительную руду, после прозванную «чёрной сталью», броня из которой даровала воинам удивительные силы и делала их почти что непобедимыми на поле боя.

С этого момента многие старинные летописи прочих северных королевств начинают обрываться по мере того, как все они, один за другим, падали под пятою Империи Талимбур, которая всего за пару десятков лет стала единоличным гегемоном своего промёрзлого края.

Это был золотой век.

Это была эпоха страданий.

Завершив покорения севера, императоры Талимбура стали упиваться своей властью: они строили великие замки, в дальние залы которых никогда не проникал солнечный свет, возводили города с громадными стенами, которые рушились под собственным весом, и чёрные отблески с выгравированными на них своими именами, которые, возвышаясь в звёздную высь, как будто бросали вызов небесам (злая ирония).

И всё это время они проливали рабскую кровь; древние короли Талимбура были умны. Они запретили обращать в рабство вольных северян, но рабы всё равно были нужны, а потому на роль последних выбрали черноволосых южан.

Прежде они наблюдали за северными дрязгами с лёгким пренебрежением; на смену ему пришёл ужас, когда златовласые люди сами бросились на юг, покоряя, забирая еду, скот и сотни тысяч мужчин, женщин и детей, которых затем облекали в кандалы и бросали таскать камни и добывать руду в обледенелых рудниках.

Мертвецов никто не считал; на рабов смотрели как на расходный материал. Трудились все, с самого раннего возраста. Мужчинам отрезали гениталии, чтобы те не «делали женщин непригодными для работы». Тела почивших отдавали собакам или сбрасывали в горные расщелины, которые постепенно целиком забивались белоснежными костями.

А потом всё переменилось.

136 лет назад звездочёты Талимбура заметили, что в небесах разрастается новая, великая звезда. Разумеется, её назвали в честь тогдашнего короля, Рангара IХ Талимбура, и провозгласили вестником его славы. Устроили великий праздник. Людей заставляли смотреть в небеса, молиться на звезду, приносить ей жертвы, а затем последняя обрушилась на землю, прямо на Чёрную гору, где находилась величайшая имперская шахта.

Ближайшие деревни оглохли целиком, даже младенцы в материнских утробах; свет, шум, трепет… Многие говорили, что настал судный день.

Они ошибались.

Настоящий ужас ещё только начинался…

На место крушения звезды немедленно отправили разведчиков — они не вернулись. Отправили других, ибо хотели скорее восстановить добычу руды, и наконец стали доноситься первые, как тогда считалось безумные рассказы про зеленокожих монстров… Впрочем, уже вскоре в ближайших поселениях и крепостях действительно стали вылавливать эти странные, низкорослые, но при этом хитрые, ловкие и совершенно беспощадные создания.

Сперва они ходили голышом.

Затем стали облачаться в человеческую одежду, на смену которой пришла кожа, когда они заметил страх, который это вызывало у людей.

Сперва они кидались камнями.

Затем присвоили себе мечи, копья, цепи, стрелы…

Сперва их было совсем немного, небольшие отряды, которые воровали скот.

Затем — звёздная тьма.

Долгое время император не воспринимал угрозу всерьёз. Монстры? Бич небесный? Звёздная кара? Смешно! Эти создания никогда не переступят высокие северные стены; и пока он это говорил, пока смеялся, разливая вино по бороде и хлестая своего шута, которому приказано было нарядиться в зелёные одежды и прикрепить длинный картонный нос, в небесной утробе в недрах Чёрной горы, которую вскоре назовут Проклятой, метр за метром вырастали гигантские шестиметровые огры…

После этого многие летописцы проклинали безумного короля: ох, если бы только он в зародыше