— Как это понимать?!

— Дерево было не настолько толстым, насколько ты думала.

Не успела я открыть рот и поделиться впечатлением об этом откровении, как в наш дуэт вписался еще один голос.

— Оу, Дрейк, узнаю брата, ты всегда имел дурной вкус — тягу к простолюдинкам. Хотя постойте, это же Ее Высочество Северная королевна!

Сзади меня стоял юноша чуть старше Дрейка, одетый в явно королевский костюм. Нетрудно было догадаться, что это один из его старших братьев.

— Френер, средний брат Дрейка, — представился незнакомец, без стеснения скользя взглядом по моей фигуре. Так нагло на меня не пялился даже мой ненавистный супруг.

Френер был не похож на брата: некрасивое лицо без изящных черт, волосы — черней черноплодки, в тон глазам. Уродом он не был, но оттопыренные уши и похабная улыбочка делала его похожим на разбойника из подворотни.

— Ты не вовремя, мы уже спускаемся. Прошу, не задерживай нас.

Похоже, Дрейк недолюбливал своего родственника. Я, например, никогда не разговаривала таким тоном со своим братом Эриком. В голосе мужа было даже больше стали, чем когда он мне угрожал.

Френер и не думал уходить:

— Я вас провожу до зала, будет ли Её Высочество переодеваться?

Нет, ну хватит уже! Они, и правда, ждут, что я сделаю это перед ними?!

Показав неприличный жест (в кои-то веки пригодились уроки моего друга-предателя, конюха), я быстро удалилась в ближайшую кладовку. Там и сменила костюм рабыни на злосчастное зеленое платье. Высохло-таки. В маленьком пыльном зеркальце окинула себя взглядом, быстро прибрала волосы и вышла уже готовая. Френер тут же подхватил меня под руку, прежде чем успела что-то сказать. Дрейк бросил на брата выразительный взгляд — видно, для него это тоже было неожиданностью.

— Как проходят первые дни вашего брака, Ваше Высочество? — начал светскую беседу Френер.

— Ужасно, — отрезала, пытаясь высвободить руку, будто зажатую в тиски. Френер словно не замечал этого и продолжал вести нашу троицу вниз по лестнице.

— Неужто мой брат оказался таким негодным супругом? Странно-странно. Ведь он так рвался жениться на вас, моя дорогая.

— Что?! — невольно ахнула я.

— Заткнись, Френер, не мели чушь. Она знает всю подноготную, — отчеканил Дрейк, сузив глаза.

— Правда? — сделал издевательски-удивленное лицо его брат. — А я вот не знаю. Я ума не приложу, почему, когда отец сообщил нам о мирном договоре с людишками, варварами, веками гнобившими наш род, ты, бросив лишь один взгляд на изображение Её Высочества, сообщил наутро, что готов соединиться с ней на веки вечные.

— Что?! — я открыла рот.

— Вы немногословны, Ваше Высочество, — заметил Френер.

— Говорю тебе по-хорошему — прекращай, — Дрейк сказал это спокойно, но на лице супруга играли желваки, а руки были сжаты в кулаки.

— Что ты сделала с моим братом, Даника? Что такого сотворила, что он пошел на подобную сделку? Признавайся, ты умеешь колдовать? Ведь от вас, северных отродий, можно ждать чего угодно.

Френер остановился у одной из дверей и резко развернул меня к себе. Его зрачки стали алыми, словно кровь, а от улыбки не осталось и следа…

Глава 5

— Прекращай, Френер, ты переходишь все границы, — прошипел Дрейк, при этом все его мускулы напряглись, он сгруппировался так, словно готов был напасть. Если уж супруг ожидает от брата самого худшего, то что делать мне?

— От вас пахнет мятой и пачулями. У моего знакомого похожий парфюм, — сделала нечто вроде комплимента и невинно захлопала ресничками. Красные точки в глазах Френера тут же исчезли, и он покосился на меня недоуменным взглядом. Разве что у виска пальцем не покрутил.

Узнай Френер, что под знакомым я подразумевала слугу, смотрящего за лошадьми, вряд ли бы смягчился. Выходит, удачно скрыла страх, притворяться дурочкой я научилась в восемь лет. Тогда стащила у главного министра телефон, увеличила фото его зада и разослала картинку всему высшему обществу по тем номерам, что нашла в записной книжке. Включая моего отца-короля. Принцессе многое могут простить, но все же не любую шалость. У принцессы-идиотки в этом было явное преимущество.

Убогих не калечат, и я понадеялась, что заносчивый Френер знает об этом.

Френер глухо рассмеялся:

— Теперь этот аромат будет преследовать вас везде, Ваше Высочество. Я буду следить за вами повсюду, стану вашей…

«Домашней собачонкой», — добавила про себя.

— …вашей тенью, — договорил Френер, выразительно сверкнув черными зрачками.

— О, Драгон, давай просто представим ее отцу, — простонал Дрейк.

— Я не понимаю, брат! Ты ведь всегда придерживался позиции, что Северное королевство — это колыбель убийц нашего народа. Что они бездушные гниды.

— Я и не менял позиций по этому вопросу. Можешь быть спокоен, — Дрейк задержал взгляд на брате и, кажется, Френер слегка оттаял.

— Что ж, мы поговорим на эту тему позже. Наедине.

Теперь братья были на одной волне.

Хм, на минуточку — мне казалось, что супруг в любой момент готов ввязаться в драку из-за меня. Но это, конечно, была иллюзия, с чего так поступать Дрейку? Я для него ничто, и все же… надо выяснить, что стояло за его желанием жениться на мне.

Двери наконец-то отворились, и моему взору представился просторный зал с сияющими позолотой стенами и белоснежными колоннами. В общем, типичная королевская приемная. И трон посередине — как же без него. Король, восседающий на нем, был тучен и лыс, казалось, все его волосы эмигрировали на руки. Но так ли важен вид сундука, если он хранит золото? Кажется, придворные дамы это понимали и не сводили с Его Величества восторженных глаз. Да, от этого человека, то есть дракона, зависит моя судьба, даже не от супруга, а от…

— Его Величество Драгон Иоас Третий! — провозгласил один из рабов на весь зал.

— Даника Берфу Вторая, — представилась я, пряча глаза и утопая в глубоком реверансе.

Король благосклонно кивнул.

Высокий юноша, войдя через центральный вход, быстрым шагом прошёл к трону, он явно опоздал на церемонию. Придворные дамы невольно скосили на него взгляды, да и я засмотрелась. Я считала своего мужа красавцем? Просто я не видела ранее…

— Его Высочество Велес Иоас Первый, — поставленный голос раба озвучил имя незнакомца.

— Прошу прощения за опоздание, — Велес склонил голову. — Отец?

Король слегка недовольно кивнул, и старший из братьев встал рядом возле его трона.

О, Велес словно сошел с обложки журнала! Да что там — он вполне мог соревноваться внешностью не только со знаменитыми актерами моего королевства, но и с портретами Богов