На его подмигивание я ответила хмурым взглядом.

– Он же не опасен, да? Хороший парень?

– Точно не опасен. С тобой и без магии все было бы в порядке. – Остин повернулся к кассовому аппарату. – В середине стойки. Синяя классическая рубашка.

– Удачи, – сказал парень рядом со мной и отсалютовал пивом. Его приятель повторил жест.

– Да уж, конечно, ага… Спасибо!

Я отошла от стойки и потихоньку направилась к ее центру, на ходу окидывая взглядом спины тех, кто за ней сидел. Поскольку в этом баре собирались в основном маги, большинство из них были в хорошей форме. Возможно, в последнее время им нечасто приходилось вступать в схватки. Остин позаботился о том, чтобы О’Брайенс стал тихой гаванью для отщепенцев мира магии. Но все они были в состоянии боевой готовности. Вдруг прошлое вернется, чтобы их настичь.

Широкая спина в черном… Тощая, но мускулистая спина в красном… Подтянутая женская спина в фиолетовом… Стеганый жилет на мощном торсе в чересчур ярком оранжевом свитере, который выцветет после первой же стирки…

Я остановилась. Синяя классическая рубашка свободно сидела на куда более рыхлом теле, чем на фотографиях в профиле. Седины образовали подкову вокруг лысеющей блестящей головы. Она тоже разительно отличалась от того, что я видела на снимках, как по цвету, так и по пышности волос. Коричневый пояс, затянутый на серых брюках, едва удерживал внушительную складку на животе.

Этот мужчина явно не был «средних лет, в отличной форме», как он недвусмысленно обозначил в профиле на сайте знакомств. Он еще и выложил старые фотографии. Да, я не ожидала встретить качка. Но, похоже, понятие «спортивный» для него означало нечто совершенно другое, чем для меня.

Нив, сидевшая через два места от него, оглянулась на меня. А потом, не говоря ни слова, отвернулась к стойке. Я не знала, как это понимать. Возможно, она просто предоставила мне право на личную жизнь… В первый раз.

– Эм-м…

Я подошла ближе, озираясь, чтобы убедиться: на свидание со мной больше кандидатов не было. Никого другого в классической рубашке синего цвета. Может, Остин что-то перепутал? Мне оставалось лишь надеяться. Я подошла еще ближе.

– Гэри?

Мужчина выпрямился и сел вполоборота. Я увидела отвисшие щеки, изрытые морщинами. Тусклые слезящиеся глаза просияли, когда он заметил меня и стрельнул взглядом наподобие Остина.

– Ух ты!

Улыбка обнажила пожелтевшие кривые зубы – очередное расхождение с профилем. Что еще он забыл упомянуть? Умение колдовать в фотошопе?

Он с трудом поднялся со стула. Его движения были резкими.

– Приве-е-ет!

Смеясь, он подошел, чтобы обнять меня.

– Ох-х…

Я попыталась не поморщиться, когда его руки обвили меня. Напрягшись, похлопала его по спине. Он оскалился, указал на свободный табурет рядом с собой и заговорил:

– А ты выглядишь даже лучше, чем на фото! Такое нечасто бывает. Понимаешь, я так устал от того, что женщины привирают о своем весе! Пишут, что они «подтянутые», но…

Пристально глядя на меня, он с трудом взобрался на место. Он предельно ясно дал понять, насколько все эти женщины не оправдали его ожиданий.

Усевшись, он вздохнул и огляделся.

– Вот это облегчение! Я подумал, раз уж ты хочешь встретиться в баре – посидеть в баре, не меньше, – должно быть, ты одна из таких женщин.

Он выпучил на меня карие глаза, и они на мгновение побелели. Должно быть, он заметил мое «растерянное, граничащее с раздражением» выражение лица.

– Ну, из этих, любительниц пропустить стаканчик! Из таких, на грани, которые хватаются за соломинку, отчаянно нуждаясь в мужчине… – И он засмеялся. – Но это вовсе не про тебя, не так ли?

Его ухмылка как бы говорила, что мы вместе смеемся над какой-то шуткой. Я даже не смогла сформулировать ответ. Это безумие навалилось на меня так стремительно, что я не сообразила, как с ним поступить. Разумеется, куда-нибудь можно было бы вставить парочку язвительных реплик. Но сперва мне пришлось бы смириться с тем, что он так разговаривает с людьми, не говоря уже о совершенно незнакомом человеке на первом свидании.

– Но нет, только посмотрите на нее! – продолжил он уже серьезно, окидывая меня оценивающим взглядом. Стрелка моего страннометра начала подергиваться в сторону красной зоны. – Ты милая и аккуратная. И в хорошей форме.

Он повернулся, чтобы найти бармена, и помахал рукой Полу, парню лет двадцати с небольшим, который казался слишком робким для оборотня.

– А это важно. Так много женщин твоего возраста позволяют себе расплыться. Печально.

Я все еще пыталась разобраться. Я уставилась на него, не веря глазам. Этот мужик переживал о том, как найти женщину в хорошей форме, но сам явно не соответствовал собственным стандартам. Он что, собирался найти девушку без живота… Может, даже с красивой грудью? А ведь у него самого были большой живот и грудь не меньше. И что… Кого он пытался обмануть? Да уж, этот явно не замечает бревна в своем глазу. Надеюсь, оно проткнет его насквозь.

А еще не поздно уйти по-английски?

– Только она заявилась, а свидание уже пошло наперекосяк, – выдала Нив.

Вот тебе и уважение личной жизни!

– Одно ваше слово – и он окажется в безымянной могиле, – тихо произнес незнакомый мужчина. Он стоял между мной и Нив и смотрел прямо перед собой. Хитер! – Я готов помочь, если угодно. Только попросите. Этот парень – недоразумение. Просто позовите его на улицу, а затем позвоните в колокольчик. Дики ни о чем не догадаются.

Над баром разносился высокий голос моего кавалера, властный и требовательный. Он был явно раздражен, что на него до сих пор не обратили внимания. И Пол, и Остин были заняты другими клиентами. Либо из-за этого, либо он так думал пустить пыль мне в глаза.

А если так, то он, черт возьми, оказался не в том баре. Однако я не стала его об этом предупреждать. Я вроде и хотела посмотреть, чем все это закончится, но в то же время хотела заколоть себя ножом, чтобы хоть так сбежать с ужасного свидания.

– Эй, – рявкнул он. – Можно мне еще джина с тоником и…

Он повернулся ко мне, когда Пол закончил и поспешил к нам.

– Бокал пино нуар, – пробормотала я.

– Какого? – спросил Пол. – Теперь у нас два вида, раз оно тебе так нравится.

– Ох…

Я придвинула винную карту, чтобы сделать выбор. Секунду спустя Гэри замахал ладонью, подгоняя меня.

– Ну давай, чего ты копаешься! Женщины!

Я подняла взгляд в тот самый момент, когда он с преувеличением закатывал глаза, смотря на Пола.

– Вечно им никак не определиться!

Его снисходительный смешок задел то, что засело у меня глубоко внутри. Сколько раз меня принижали из-за пола? Сколько раз мужчина делал из меня клишированную версию нерешительной дамочки, плохого водителя или истерички, просто потому что у меня не